Как и где живут пчёлы, которые питаются педалью и делают «мёд» из плоти
Пчёлок всегда считают милыми труженицами, которые порхают от цветка к цветку и питаются сладким нектаром. Однако не все из них придерживаются такого «вегетарианского» образа жизни. В тропических лесах Центральной и Южной Америки обитают «неправильные» пчёлы, которые уже давно отказались от цветов и предпочитают гниющее мясо и личинок ос. Их даже прозвали «стервятниками среди пчёл» — vulture bees.
Эти необычные насекомые — в основном представители рода Trigona, в частности виды T. hypogea, T. necrophaga и T. crassipes — ведут социальный образ жизни, как и обычные медоносные пчёлы, но их рацион кардинально отличается. Они не только питаются падалью, но и производят из неё нечто вроде мёда — густую, белесоватую пасту, напоминающую маточное молочко, которой кормят своих личинок.
Как из трупов делают «мёд»
Процесс этот — не для слабонервных. Рабочие пчёлы находят мёртвое животное (чаще всего мелких птиц, ящериц или крупных насекомых) или атакуют брошенные гнёзда ос, чтобы добыть куколок. Затем они отрывают кусочки мяса и уносят их в улей. В сыром виде пчёлы мясо не едят — его смешивают с фруктовыми соками и экстрафлоральным нектаром (сахаристыми выделениями листьев и стволов), а затем подвергают ферментации при участии специфических бактерий.
В результате получается однородная, кисловатая масса, богатая белком и легкоусвояемыми аминокислотами. Эта паста хранится в восковых ячейках, почти как обычный мёд, и служит единственным источником питания для личинок. Удивительно, но сама анатомия пчёл-падальщиков почти не отличается от их привычных нам сородичей — они просто настроили свой микробиом в кишечнике под новый рацион и развили сложное социальное поведение для координации «охоты».
Зачем пчёлам есть мясо
Казалось бы, чем плохи цветочки? Дело в том, что некоторые растения дают пыльцу, бедную незаменимыми аминокислотами или слишком богатую токсичными веществами. В условиях тропиков, где конкуренция за ресурсы огромна, переход на альтернативный источник белка — эволюционно выгодное решение. Мясо — концентрированный и стабильный источник протеина, особенно в сезоны, когда цветение растений ослабевает.
Кроме того, в тропических экосистемах падаль — ресурс, который почти многие не используют. Пчёлы-стервятники заняли нишу, в которой почти нет конкурентов, и превратили «отходы природы» в ресурс для своей колонии.
А можно ли есть такой «мёд»?
Нет. Этот продукт не только не сладкий, но и потенциально опасен для человека. Он содержит микроорганизмы, адаптированные к разложению белка, а не сахара, и может быть токсичным. Да и по запаху он напоминает скорее гнилую рыбу, чем ароматный мёд. Но для личинок пчёл эта субстанция — идеальное питание.
Зачем я про это узнала?
Пчёлы-падальщики — не просто биологическая диковинка. Они напоминают нам, что даже самые «жёстко закодированные» образы жизни (вроде пчелиного) могут меняться под давлением среды. Они показывают, как тесно связаны поведение, микробиом и экология — и насколько гибкими могут быть социальные насекомые.
А ещё у меня есть рассказ про таких пчёл "Дикий мёд"