Год 2173. Межзвёздный исследовательский корабль «Полярный вихрь» мчался сквозь чернильную бездну космоса, оставляя за кормой россыпь незнакомых созвездий. Его миссия — поиск пригодных для колонизации планет в секторе Эридана. На борту — экипаж из 24 специалистов: инженеры, астрофизики, кибернетики. Но для Ильи Киселёва, майора спецназа Космического флота РФ, это был не просто полёт. Это было испытание.
Встреча на орбите
Йолдыз Мухаррямова, экзобиолог с дипломом МГУ и тремя экспедициями к ледяным спутникам Юпитера, впервые увидела Киселева на предполётном брифинге. Он стоял у голографической карты, скрестив руки, и молча слушал доклад капитана. Чёрная форма облегала плечи, на запястье мерцал боевой имплантант — наследие операций на Марсе.
— Спецназ в научной миссии? — шепнула она коллеге.
— Охрана от ксеноугрозы, — пожал тот плечами. — Мало ли что найдём.
Их первая беседа случилась на третьей неделе полёта. Йолдыз изучала образцы межзвёздной органики в лабораторном модуле, когда дверь скользнула в сторону.
— Не помешаю? — голос был низким, с лёгкой хрипотцой.
— Если не будете трогать колбы, — улыбнулась она, не оборачиваясь.
Он подошёл ближе, рассматривая пульсирующие в биореакторах сине зелёные нити.
— Это… живое?
— Скорее, прото живое. Молекулярные цепочки, способные к саморепликации. Может, предки жизни где то там, — она указала на экран, где плыли очертания газовой туманности.
Их взгляды встретились. В этот миг «Полярный вихрь» вошёл в аномальную зону — корабль содрогнулся, огни моргнули.
Тревога в глубинах космоса
Сирена взвыла через час. Датчики зафиксировали неопознанный объект, пересекающий курс. На экранах возник силуэт: угловатый, с рядами мерцающих «глаз»-сенсоров. Чужой.
— Боевая тревога! — рявкнул капитан. — Киселёв, взять группу, осмотреть стыковочный узел!
Йолдыз схватила его за рукав:
— Я с вами. Если это биологическая угроза, мне нужно быть там.
Он хотел отказать, но увидел решимость в её глазах.
— Держитесь за мной. И ни шагу в сторону.
В переходном тоннеле царила тьма. Лучи фонарей выхватывали капли конденсата на металле. Вдруг впереди мелькнул блеск — нечто быстрое, как тень.
— Контакт! — крикнул Илья, толкая Йолдыз за спину.
Три фигуры в серебристых скафандрах возникли из ниши. Их движения были неестественно плавными, словно танец хищников.
Бой в невесомости
Первый противник бросился на Илью. Тот увернулся, ударил ребром ладони в сочленение доспеха — чужак вскрикнул на ультразвуке. Йолдыз, прижав к груди кейс с анализаторами, заметила на полу странную субстанцию: желеобразную, с вкраплениями светящихся спор.
— Илья! Это не просто солдаты… это носители!
Он понял без слов. Выхватив плазменный резак, полоснул по стене, запечатывая проход.
— Назад! В лабораторию! Нужно изолировать образец!
Они бежали по коридорам, за ними тянулся шлейф искр — чужие пробивали переборки. В лаборатории Йолдыз бросилась к автоклаву, загружая туда пробирки.
— Если споры распространятся…
— Не распространятся, — Илья активировал режим герметизации. — Но нам нужно время.
Он знал: система защиты задержится минут на десять. А потом чужие прорвутся.
Признание среди звёзд
Они сидели у панели аварийного питания, слушая скрежет за дверью. Йолдыз дрожащими пальцами сжимала его ладонь.
— Глупо, да? Погибнуть, так и не…
— Не погибнем, — он повернул её лицо к себе. — Но если… Я должен сказать. Ты — самое яркое, что было в моей жизни. Даже ярче сверхновых.
Она улыбнулась, смахивая слезу.
— А ты — мой самый надёжный якорь. Даже когда космос рушится.
Дверь затрещала. Илья встал, подняв оружие.
— Последний бой, доктор?
— Последний, — она взяла сканер, превратив его в импровизированный излучатель. — Но красивый.
Спасение и рассвет
В тот миг, когда барьер рухнул, в тоннель ворвались дроны ремонтники, запрограммированные капитаном на оборону. Завязалась схватка: металл против металла, искры против тьмы.
— Эвакуация! — раздался голос по связи. — Мы нейтрализовали угрозу! Возвращайтесь!
Позже, в медотсеке, Йолдыз обрабатывала его рану на плече.
— Говорила же, не трогайте колбы, — прошептала она.
— Зато теперь у нас есть история, — он сжал её пальцы. — Настоящая.
Корабль продолжал путь. Где то впереди ждала планета с бирюзовыми океанами — цель миссии. Но для Ильи и Йолдыз главным открытием стал не новый мир, а то, что они нашли друг друга среди бесконечности звёзд.
Эпилог
Через год на поверхности планеты Эрида-3 вырос первый купол колонии. На его стене, среди граффити первопроходцев, кто то вывел: «Любовь — единственный космос, который стоит исследовать». Подпись: Илья & Йолдыз.
Глава 1. Первый рассвет на Эрида-3
Купол колонии сиял в лучах местного солнца, словно гигантский мыльный пузырь. Бирюзовые океаны планеты переливались на горизонте, а в воздухе парил едва уловимый аромат неизвестных цветов — Йолдыз назвала его «дыханием Эриды».
Илья стоял у панорамного окна, наблюдая, как первые колонисты раскладывают оборудование для гидропоники. За спиной послышались шаги.
— Снова смотришь на звёзды? — Йолдыз подошла, прижалась к его плечу. — Они теперь далеко.
— Не настолько, чтобы забыть, — он повернул голову. — Знаешь, что самое странное? Я больше не чувствую себя солдатом.
Она улыбнулась, проводя пальцем по шраму у него на виске — след от той схватки в переходном тоннеле.
— Ты всегда был больше, чем солдат. Ты — человек, который не даёт космосу нас проглотить.
В этот момент в коммуникатор ворвался голос капитана:
— Киселев, Мухаррямова! Срочно в центр управления. Мы получили сигнал.
Глава 2. Незваные гости
На экранах пульсировала схема неизвестного корабля, зависшего на орбите Эрида-3. Его очертания напоминали скопление кристаллов, переливающихся всеми оттенками фиолетового.
— Они не отвечают на запросы, — процедил капитан, сжимая подлокотники кресла. — Но их двигатели… это не технология Федерации.
Йолдыз вгляделась в спектральный анализ:
— Состав корпуса — органический композит. Похоже на… живые ткани.
Илья уже натягивал боевой скафандр.
— Опять носители?
— Хуже. Это корабль-разум. Видите пульсации? Он думает.
Через час десантный модуль «Полярного вихря» приблизился к инопланетному судну. Шлюз раскрылся сам — словно приглашая.
— Ловушка, — бросил Илья, проверяя заряд плазмомета.
— Или диалог, — возразила Йолдыз, доставая универсальный переводчик. — Мы не можем стрелять, не попытавшись поговорить.
Внутри царила тишина, нарушаемая лишь шорохом «живых» стен. В центральном зале их ждал… образ. Проекция существа с шестью глазами и руками, похожими на ветви коралла.
— Вы пришли с огнём. Мы пришли с тишиной, — прозвучало прямо в сознании.
Глава 3. Язык света
Переговоры длились трое суток. Оказалось, корабль принадлежал цивилизации «Шепчущих» — странников, собирающих знания по всей галактике. Они почувствовали всплеск энергии во время битвы с носителями и прилетели на сигнал.
— Вы сражались с паразитами пустоты, — объяснял их лидер, чьё имя переводилось как «Эхо Звёзд». — Они заражают корабли, превращая экипажи в орудия. Но вы… вы сохранили душу.
Йолдыз, используя биосенсоры, доказала, что образцы спор были надёжно изолированы. Илья же показал записи боя — как они рисковали жизнью, чтобы не допустить утечки.
— Вы — иные, — заключил Эхо Звёзд. — Не захватчики. Не жертвы. Вы — мост.
В знак доверия Шепчущие поделились технологией «биощитов» — живых барьеров, способных нейтрализовать ксеноугрозы. А ещё — картой галактики, где были отмечены миры, нуждающиеся в помощи.
Глава 4. Выбор
Вернувшись на колонию, Илья и Йолдыз стояли на берегу океана. Волны Эриды отливали перламутром.
— Они предлагают нам стать послами, — тихо сказала Йолдыз. — Путешествовать с Шепчущими, помогать другим цивилизациям.
Он посмотрел на её профиль, подсвеченный закатом.
— А колония?
— Капитан и команда справятся. Здесь уже есть жизнь. А там… — она указала на звёзды. — Там ещё много тех, кто одинок.
Илья снял с шеи медальон — осколок брони с «Полярного вихря», пробитый спорой носителя.
— Мы начали этот путь вместе. Значит, и дальше пойдём вместе.
Глава 5. В путь
Через месяц корабль Шепчущих, теперь носящий имя «Мост», покинул орбиту Эрида-3. На его борту были двое: человек с сердцем воина и женщина с душой исследователя.
В рубке, где стены мерцали звёздными картами, Йолдыз склонилась над пробиркой с образцом местной флоры.
— Смотри, — она протянула ему капсулу. Внутри пульсировал светляк, повторяющий ритм их дыхания. — Он адаптировался к нашему ритму. Как мы адаптировались к космосу.
Илья обнял её, глядя на экран, где гасла точка родной колонии.
— Куда теперь?
— Туда, где ждут, — ответила она, касаясь панели. — Время приключений только начинается.
Эпилог
Спустя годы на разных планетах появились легенды: о паре, которая приходила в часы тьмы и оставляла после себя не оружие, а семена. О мужчине, чьи глаза видели угрозу сквозь галактики, и женщине, чьи руки лечили звёзды. Их называли «Хранители Перекрёстков».
А где-то в глубинах космоса, между спиралями туманностей, «Мост» продолжал свой путь — корабль, ставший домом для самой крепкой любви во Вселенной.