Глава 3.
"Утопленник"
Долго ли, коротко ли брёл Яков, а наконец-то вышел к лесному озеру. Вдруг видит - растёт над самой водой большая, раскидистая ива, а на ней девушка сидит, прямо на ветке. Волосы у неё длинные, такие, что всё тело закрывают, а сама она горько плачет.
– Что у тебя случилось, красавица? - спрашивает Яков.
Девушка вытянулась, голову подняла, но оборачиваться не стала.
– Как не плакать, добрый молодец? Волосы у меня длинные, хочу косу заплести, а ленты нет.
Насторожился Яша. Голос у неё странный был, хриплый да низкий. Не долго думая, вытащил юноша из своих волос ленту и протянул девушке.
– Возьми, красавица. Тебе, наверное, нужнее.
Тут-то она и обернулась. Глянул Яша на неё и встал, как вкопанный - зубы у девицы острые, как кинжалы, кожа белая, как полотно, в волосах водоросли запутаны, а на шее ожерелье из человеческих зубов. Страшно юноше до дрожи в ногах, но руку отводить не стал. Стоит и ждёт, что она сделает. Посмотрела на него девушка, прищурилась и улыбнулась - обнажила белоснежные клыки.
– Спасибо тебе. Никто меня красавицей не называл, и лент никто не дарил. Как звать тебя, добрый молодец, и зачем пришёл?
– Зовут меня Яков. Меня Леший послал к Водяному, в карты отыграться да сундучок волшебный забрать.
Захохотала девица.
– Отыграться решил лесной хозяин? Ну, пусть попытается! А что же сам не пришёл, боится? И что он ставить собирается?
Яков опустил глаза и отвернулся. Девушка покачала голой.
– Ах, вот оно как. Плохой тебе достался хозяин, Яков, раз жизнь твою решил поставить, но Водяной намного хуже.
– А ты сама то, красавица, кто будешь?
Девица удивлённо уставилась на него.
– Русалка я, по вашему утопленница.
Пошатнулся Яша и на шаг отступил. Слышал он от отца, что русалки людей топят, а мужчин пуще всего ненавидят, убивают не раздумывая.
– Да ты не бойся, губить тебя не буду. Этим мавки промышляют, те, что из-за любви несчастной утопились, уж они мужчинам спуску не дают.
– А ты, стало быть, не из них? Что же с тобой случилось?
Русалка опустила голову и поджала ноги под себя, так, что серая рубашка полностью укрывала их.
– Меня водяной утопил. Понравилась я ему, вот он и начал меня звать, к себе заманивать. Сам по себе он огромный да страшный, но превратиться может в кого угодно. Вот я и...
Девушка замолчала. Яков не стал её расспрашивать - и так было понятно, на какие коварства способен водяной.
– А не поможешь ли мне, красавица, водяного здесь найти?
– Помогу, отчего же не помочь. Вон, видишь, у берега лодка стоит - ты в неё садись и плыви до камышей, а там мои сестрицы тебя встретят. Ты их не бойся, знает водяной, зачем ты здесь, потопить тебя не даст, если только сам не захочет.
Улыбнулась ещё раз русалка, схватила ленту и в воду спрыгнула. Яков оглянулся. Бледная луна освещала берег озера, из-за чего он казался не зелёным, а светло-серым. Высокие камыши загораживали воду и слабо покачивались на ветру, падая на землю, длинными, чёрными тенями, нагоняя жути. Где-то вдалеке квакали лягушки. Периодически слышались гулкие всплески, и по воде шли тонкие кольца, будто кто-то невидимый касался прозрачной глади пальцем. У самого берега и правда стояла старая рыбацкая лодка, покрытая водорослями и илом. Юноша залез в неё и оттолкнулся рукой - лодка покачнулась и двинулась вперёд. С минуту она плыла сама, дальше пришлось подгребать. Вода оказалась ледяной. Яков медленно проплывал вдоль камышей, и в какой-то момент подумал, что озеро на самом деле намного больше, чем кажется. Возможно, дело было в колдовстве водяного. Внезапно кто-то схватил его за руку, находящуюся в воде, и резко потянул вниз. Юноша вскрикнул и выдернул руку - из воды тут же показалась растрёпанная и мокрая голова русалки. Затем ещё одна, а затем ещё и ещё - девушки окружили лодку, хихикая и скалясь.
– Иди к нам, красавец!
– Не хочешь поплавать здесь, с нами?
– Вылезай из своей лодки, освежись в прохладной воде!
Голоса слышались со всех сторон. Мавки смеялись, шипели, плескались водой, а одна подобралась ближе всех, ухватилась за борт и потянула на себя - лодка резко качнулась, и Яков, не удержавшись, слетел в воду. Тут же тонкие руки начали хватать его за рубаху и тащить на дно. Жалкие попытки вырваться и вздохнуть не увенчались успехом, и юноша было начал терять сознание, но вдруг русалки, как по команде, отпрянули и скрылись в чёрной глубине озера. Яков вынырнул, но сразу не понял, где он очутился. Вокруг него стеной стояли камыши, как бы отделяя полукруглый кусочек озера. Ровно посередине, на крошечном клочке суши росло тоненькое дерево, да камень стоял, а на нём сидел он - Водяной. Сам огромный, тучный, полный, бледно-синего цвета, с серыми рыбьими глазами. Вместо волос на его круглой голове росло несколько тонких чёрных водорослей, а по телу, особенно на свисающих локтях, вместо обычной кожи находилась блестящая чешуя. По пояс Водяной был гол - дальше начинался рыбий хвост, и его длинный конец, сдвинутый немного набок, уходил в воду. Как скала возвышался озёрный хозяин над Яковом, и по его заплывшему лицу растекалась недобрая, но отчего-то довольная ухмылка.
Длинные камыши начали едва заметно колыхаться на ветру, и юноша почувствовал пронизывающий холод. Водяной, будто догадавшись об этом, слегка наклонился вперёд и начал говорить.
– Не холодно тебе в воде, Яков? Вылезай сюда, ко мне, на бережок, садись поближе.
Его голос, слащавый, но чересчур скрипучий, показался юноше особенно мерзким. Он аккуратно забрался на маленький остров, но подходить к Водяному не стал, сел с краю. Со стороны камышей всё ещё слышались тихие смешки русалок. То и дело где-то недалеко возникали всплески. Пахло мокрыми волосами, рыбой и чем-то гадким, сладковатым. Яков не стал ничего спрашивать. Серые глаза Водяного, казалось, заблестели, когда юноша оказался рядом с ним. Озёрный хозяин поднял свою полную руку и поманил к себе пухлым, мокрым пальцем, но не дождавшись ответа, лишь усмехнулся.
– Ну, рассказывай, как тебе Леший? Хорошо ли тебя принял?
Яков растерялся, но виду подавать не стал.
– Силён лесной хозяин, строг, но справедлив. Принял меня как положено, да не просто принял - от смерти меня спас! Очень я ему благодарен!
Водяной скрестил руки на груди и громко рассмеялся. Захихикали и мавки, плавающие подле него.
– Благодарен! От смерти спас! Так спас, что сам на смерть отправил! Знаешь ли ты, Яков, что не обыграть меня тебе? Я в картах умён, ловок да опытен - куда тебе со мной тягаться!
Водяной захохотал ещё сильнее, а русалки, как-бы угождая хозяину, стали брызгаться в юноша водой, задорно посмеиваясь. Яков опустил глаза, так, что длинные рыжие ресницы почти касались его щёк.
– Да не расстраивайся, Яков! Знаю я, в чем твоя беда - не принесешь старому пню треклятый сундук, сживёт он тебя со свету! Не один Леший в этом лесу сильный! Я - хозяин рек и озёр, что угодно могу сделать! И тебя могу от Лешего спасти, коли пожелаешь!
Обрадовался было Яша, но вспомнились ему слова ведьмы и русалки - хитёр Водяной. Ничего задаром делать не будет. А тот, тем временем, поднялся и медленно начал подползать к юноше на руках, вытаскивая длинный чешуйчатый хвост на берег.
– Подумай, Яков, какого тебе с Лешим? Век ты будешь у него в услужении! А приходи ко мне, смотри, как весело здесь у нас! Плавай себе, с русалками резвись, водоросли в волосы вплетай - красота, свобода! А мне от тебя ничего и не надобно в замен, только спустись в воду!
Голос его стал тихим, вкрадчивым. Юноша почувствовал, что начинает медленно засыпать. Одна его нога окунулась в воду, и тело начало медленно сползать вслед за ней. Вдруг какой-то громкой звук раздался сверху. Яков поднял голову и увидел, что на ветке дерева, что росло на островке, сидит маленькая белка и злобно цыкает. Водяной разозлился, сел и принялся махать руками.
– А ну пошёл отсюда, зверюга! Здесь не твоя территория! Возвращайся в лес, покуда жив!
Белка принялась скакать по ветке, цыкать и размахивать хвостом, дразня Водяного. Яков тут же опомнился и сел прямо. Голос его стал звучать уверенней.
– Не хочу я быть у тебя в подчинении, Водяной, утопленником быть не хочу! И пришёл я исполнить поручение Лешего - отыграться да сундучок забрать! Коли не боишься проиграть - доставай карты!
Озёрный хозяин посмотрел на него с удивлением, а затем вновь хитро улыбнулся. Вернулся он на свой камень, скинул в воду хвост и крикнул:
– Эй, Ульянка! Тащи сундук и карты! Яша отыграться желает!
Тут же из воды показалась голова русалки. В ней Яков узнал ту самую девушку, сидевшую на дереве - волосы у неё были подвязаны его красной лентой. Она высунулась из воды по пояс, аккуратно поставила сундук на землю и подала Водяному карты. Тот, улыбаясь, принялся их перебирать, что-то говоря себе под нос. Тут юноша, выбрав момент, быстро вытащил из-за пазухи колоду, которую отдала ему ведьма, и показал русалке. Та, кивнув, окунулась обратно в воду.
– В таком раскладе, играем до трёх побед. Ты победишь - отдаю тебе сундучок, и иди себе к Лешему. Я выиграю - ты навсегда со мной остаёшься. Идёт?
Яков кивнул. Водяной, сидя напротив него, перетасовал колоду и раздал по шесть карт. Начали играть.
Первые два раза победа за Яшей была. Смотрит он на Водяного, а тот сидит не шелохнувшись, будто и не расстроился даже.
– Хвастался ты, озёрный хозяин, будто лучше всех в карты играешь, а смотри - я уже почти победил!
Водяной поднял на него свои мутно-серые глаза и ехидно улыбнулся.
– Что, Яков, рад поди? Думаешь, уже выиграл? Ну посмотрим ещё, кто кого.
Не по себе стало юноше. Глянул он в свои карты - ни одной удачной нет! Раз - проиграл Водяному. Два - снова проиграл. Понял Яков, что пора действовать - если выиграет соперник в следующей игре, можно и с жизнью прощаться. Глянул он наверх, а белка всё ещё на ветке сидит, наблюдает. Подмигнул ей Яша. Зверёк, будто поняв, что тот хочет, снова стал прыгать по ветке и громко цыкать.
– Да черт бы тебя побрал, пушистый вредитель! Иди отсюда, пока цел!
Водяной, разозлившись, замахал руками и попытался дотянуться до белки, но куда там! Яков же, не теряя времени, окунул руку в озеро и поболтал ею в воде - тут же вынырнула русалка. Схватила она заговоренную колоду, и, пока хозяин смотрел наверх, подменила карты и скрылась в воде. Сердце у Яши стучало, аки молот по наковальне - а вдруг повернётся Водяной? Однако, обошлось. Пару раз ещё цыкнула белка и ускакала в темноту, будто её и не было.
– Ну что же, Яков, последняя игра осталась. Чую, не завершится она в твою пользу - быть тебе вечно моим утопленником!
Улыбнулся юноша. Начали игру. Смотрит Водяной к себе в карты, а козыри на глазах исчезают, ни одной хорошей карты ни осталось. Стал он заговоры свои нашептывать, руками по кругу водить - ан нет, не выходит. Как ни мучился он, как ни старался, ничего не получалось. Выкидывает семёрку - Яша девятку кладёт, выкидывает десятку - Яша валетом отбивает. Выложил юноша козырную карту и выиграл.
Смотрит на колоду Водяной - глазам своим не верит.
– Меньше бы гордился ты собой, хозяин рек и озёр! Обыграл я тебя - так давай без обмана! Отдавай сундучок!