Палеоантропологи совершили важный шаг в понимании ранних этапов расселения человеческого рода за пределы Африки. В ходе масштабного исследования, результаты которого опубликованы в авторитетном научном издании Nature Communications, ученые представили виртуальную реконструкцию черепа индивида, известного как DAN5. Эта окаменелость возрастом от 1,5 до 1,6 миллиона лет была обнаружена в знаменитом местонахождении Гона в эфиопском регионе Афар. Реконструированное лицо оказалось неожиданно архаичным, что ставит перед наукой новые вопросы о том, как выглядели первые представители Homo erectus, начавшие заселение Евразии.
Место находки – Гона – представляет собой уникальный памятник, где сохранились останки гоминид старше 6,3 миллиона лет и каменные орудия, охватывающие последние 2,6 миллиона лет человеческой эволюции. Новое исследование сосредоточилось на фрагментах, найденных в 2000-х годах. Раньше была описана черепная коробка DAN5, а теперь ученые добавили к картине лицевые кости и зубы, принадлежавшие, по всей видимости, тому же индивиду. Используя микро-КТ-сканирование высокого разрешения, специалисты создали трехмерные модели четырех основных фрагментов лица, а затем в течение года собирали виртуальную головоломку, соединяя их с черепной коробкой. Руководитель исследования, профессор Карен Баб из Среднезападного университета, сравнила этот процесс со сложной 3D-головоломкой с неизвестным заранее результатом.
Полученная реконструкция дала поразительный результат. Она показала, что индивид DAN5 сочетал типичные для Homo erectus черты строения черепной коробки с архаичными, примитивными особенностями лица и зубов, более характерными для более ранних видов, таких как Homo habilis. Например, его переносица оказалась довольно плоской, а коренные зубы – неожиданно крупными. Это сочетание прогрессивных и древних признаков ранее фиксировалось в Евразии у ранних мигрантов, но впервые с таким строением столкнулись внутри Африки. Профессор Ёсуке Кайфу из Токийского университета признался, что никогда не забудет потрясение, которое испытал, впервые увидев реконструированное лицо.
Это открытие имеет серьезные последствия для понимания эволюции Homo erectus – первого широко расселившегося вида людей. Одно из ключевых объяснений, предложенных профессором Баб, состоит в том, что популяция из Гоны могла представлять собой реликтовую группу, сохранившую анатомию тех самых первых Homo erectus, которые первоначально мигрировали из Африки примерно на 300 000 лет раньше. Данная находка также ставит под сомнение гипотезу о формировании Homo erectus за пределами Африканского континента, поскольку демонстрирует переходные формы прямо на его территории. Логично предположить, что этот вид возник в Африке, хотя из-за возраста образца, который моложе предполагаемого исхода, ученые допускают и другие интерпретации.
Важный контекст находке придает археологический материал. Как отмечает Силеши Семау из Национального центра исследований эволюции человека в Испании, индивиды из Гоны изготавливали как простые олдувайские орудия, так и более сложные ранние ашельские рубила. Совместное нахождение обеих технологий в непосредственной связи с окаменелостью гоминина является одним из древнейших свидетельств такого рода.
Ученые намерены продолжить исследования, сравнивая DAN5 с древнейшими человеческими ископаемыми из Европы, возраст которых составляет около миллиона лет. Это сравнение не только углубит понимание изменчивости внутри вида Homo erectus, но и покажет пути его адаптации и эволюции на новых территориях. Кроме того, перед палеоантропологией встает вопрос о возможных сценариях генетического смешения. Не исключено, что архаичные черты DAN5 являются результатом скрещивания классического африканского Homo erectus с более ранним видом, подобно более поздним примерам гибридизации между неандертальцами и современными людьми. Как заключает профессор Майкл Роджерс, для окончательных выводов потребуется найти еще несколько окаменелостей в критическом возрасте от одного до двух миллионов лет. Новая реконструкция из Гоны ярко подчеркивает анатомическое разнообразие ранних людей, заставляя пересматривать устоявшиеся представления о нашем общем прошлом.