За это время вдоль границ с Монголией, Казахстаном и Киргизией было высажено более 66 миллиардов деревьев, в ближайшие 25 лет власти планируют посадить еще 34 миллиарда. Если замысел осуществится, этот проект увеличит лесной покров Земли по сравнению с состоянием на конец 1970-х годов на 10%.
Официальное название инициативы — Программа защитных лесов трех северных регионов, но чаще ее называют Великой зеленой стеной. Проект задуман для борьбы с эрозией почв и песчаными отложениями, которые усилились с 1950-х годов из-за масштабной урбанизации и расширения сельскохозяйственных угодий. Эти изменения усугубили и без того засушливый климат региона, создав условия для частых песчаных бурь. Бури уносят плодородный слой почвы, засыпают земли песком и загрязняют воздух в городах, включая Пекин.
Северный Китай был засушливым и до урбанизации: Гималаи создают на границе с Монголией так называемую «дождевую тень», ограничивая количество осадков. Именно поэтому пустыни Гоби и Такла-Макан столь огромны — вместе они занимают площадь около 1,6 миллиона квадратных километров, что лишь немногим меньше размеров Аляски.
В прошлом году власти объявили о завершении «окружения» Такла-Макан растительностью, что помогло стабилизировать песчаные дюны и увеличить лесной покров страны с примерно 10% в 1949 году до более чем 25% сегодня. К 2050 году протяженность зеленого пояса должна достичь 4500 километров.
Однако эффективность проекта остается предметом дискуссий. Некоторые исследования указывают на снижение частоты песчаных бурь, другие связывают это скорее с климатическими факторами. Известно, что пустыни продолжают расширяться: одна лишь Гоби ежегодно поглощает около 3600 квадратных километров китайских пастбищ.
Критики отмечают низкую выживаемость посадок: обширные участки засажены лишь одним-двумя видами деревьев — преимущественно тополем и ивой, — что делает их уязвимыми для болезней, которые сводят на нет огромные усилия по высадке деревьев. В 2000 году в провинции Нинся от инфекционного заболевания погиб сразу миллиард тополей — если бы посадки были более разнообразными по составу, патогены не распространялись бы от дерева к дереву так быстро.
Ученые предупреждают, что посадки в слишком сухих районах ведут к истощению грунтовых вод и даже к новой волне опустынивания. «Люди устремились на естественные песчаные дюны и в Гоби сажать деревья, что вызвало резкое снижение влажности почвы и уровня грунтовых вод. Фактически в некоторых районах это может даже ускорить опустынивание», — отмечал эксперт Китайской академии наук Сянь Сюэ.
Экологи предлагают делать ставку на местные виды растений и природное восстановление экосистем. Впрочем, несмотря на споры, китайский опыт стал источником вдохновения для Африки, где сейчас реализуется собственная «Великая зеленая стена» — 8 000‑километровый пояс зелени от Сенегала до Джибути, призванный остановить распространение Сахары.
Ранее ученые обнаружили неожиданную пользу «живых камней» Южной Африки.