— Ну, все, я пошел, — Никита, завязав шнурки на ботинках, разогнулся, взял дорожную сумку, перекинул на ремне через плечо и строго посмотрел на жену, — давайте тут! Чтобы все нормально было! — напутствовал он оставляемых в одиночестве домашних.
— Счастливого пути! — тепло, ласково улыбнулась Валя и кинулась мужу на шею, — уже скучаю!
— Ну, это хорошо, — усмехнулся Никита неловко, смыкая вокруг нее руки.
Несмотря на то, что он был тридцатипятилетним мужиком и мужем, он почему-то очень стеснялся любых проявлений нежности, даже если рядом не было свидетелей. А уж если были… Тогда супруге и под руку его нельзя было взять.
— Прекрати! — мог сердито бросить он, — не надо только этих телячьих нежностей…
И вообще-то, Валентина была не обидчивым человеком и готова были идти на компромиссы, но в такие моменты - искренне на мужа обижалась. И страшно завидовала тем парам, в которых не стесняются любви, которые и рядышком гуляют, и общаются эдак по-особому, что всем сразу ясно - эти двое просто жить не могут друг без друга!
— Представляешь, — однажды сказала Валя мужу, когда они вернулись с майских шашлыков с дачи, на которой гостили по приглашению общих друзей, — если бы не обручальное кольцо, меня бы за твою сестру приняли или знакомую! А одна женщина вообще спросила - не собираемся ли мы разводиться… Никита! — она умоляюще смотрела на супруга, — ну, что происходит?! У меня такое чувство иногда, что ты меня то ли боишься, то ли просто… Не любишь!
— Глупостей не говори, — грозно свел брови муж, — зачем бы я тогда на тебе женился? Все у нас с тобой нормально. Живем! Или ты хочешь, чтобы как в кино или бульварных книжонках было?! Ну, так надо было искать другого жениха тогда! А может, — окончательно распалился он, — ты себе уже кого-то нашла? Чтоб розы охапками дарил и стихи читал?! Ты не стесняйся - признавайся, я все пойму! В конце-концов - я простой мужик, что я там могу тебе дать…
— Никитушка, ну, перестань! — закатила глаза Валя, — я тебя больше всех на свете люблю и ни на кого другого не променяю, клянусь! Просто… — она замялась, — ой, ладно, забудь! — вздохнула она, вновь смиряясь с тем, что супруг был скуп на выражение чувств.
Но в целом они жили и правда - очень даже хорошо. Не хуже, как говорится, чем у людей! Никита был ценным специалистом по обслуживанию сложного оборудования, которое использовалось для добычи всяких ископаемых из недр земных и поэтому и не думал оставлять вахтовую свою работу - платили щедро, так что хватало и на пожить и отложить - Никита мечтал, что когда-нибудь, а точнее говоря - на пенсии, они прикупят себе домик в пригороде.
Пока же молодая семья со свадьбы и вот уже два года жила в двушке в центре города. Местоположение - шикарное! Вот только дом отличался ветхостью и все кругом говорили, что скоро их будут расселять. Квартира эта досталась Никите по наследству от бабушки с дедушкой, а жил он тут давно уже только с отцом - мама скончалась, когда Никита еще первоклассником был.
— Вот потому он у тебя такой диковатый, — однажды высказалась лучшая подруга Валентины - Люся, — мужское воспитание, чего ты хочешь? — пожала она плечами, — у него просто не было яркого, позитивного примера выражения чувств!
Люся и Валя были сверстницами и знали друг-друга еще с песочницы и сейчас, хотя жизни их складывались совсем по-разному - Валя осела дома, позабыв про диплом менеджера, а Люся - работала педиатром в поликлинике и замужем ни разу в свои двадцать шесть еще не была, они все равно были очень дружны и минимум дважды в месяц встречались в симпатичной кофейне на углу центрального городского парка, где, забыв о фигуре на дивные эти пару часов, объедались пирожными и болтали обо всем на свете!
Что же до свекра, то он с момента знакомства казался Валентине очень даже симпатичным человеком… Его звали Арнольдом Петровичем, но он уже в день, когда сын представил Валю, сказал ей, чтобы его звала просто по-имени.
Всю жизнь отработавший историком и экскурсоводом в нескольких музеях, Арнольд принадлежал к тем людям, которые безумно талантливы в своей сфере, но при этом - абсолютно беспомощны в быту!
У Вали аж глаза на лоб полезли, когда Никита ей со смехом рассказывал, мол, к ним после смерти матери два года соседки приходили готовить - не могли сердобольные выносить то, что вдовец и его сын бутербродами и пельмени с яичницей питаются! Потом уже готовить научился сам Никита… А отец его - так, едва ли умел суп сварить!
Более того - Арнольд считал вполне справедливым тот факт, что сперва свою зарплату, а потом - и пенсию, он тратил прежде всего на собственные нужды. И обыкновенно это были какие-нибудь редкие книги, которыми, между прочим, у него была забита вся комната!
— Нет, что ты, — однажды ответил на робкий вопрос невесты Никита, — папа обо мне нормально заботился в детстве! А то, что игрушек не покупал много, ну, так зато не вырос избалованным, знаю цену деньгам! И вообще, — добавил он задумчиво, — я считаю, что отец еще молодец! Он маму так любил… Я хоть и мелкий тогда был, но, когда ее не стало, очень боялся, что он с ума сойдет от горя!
Да, Валя сочувствовала этой утрате и почему-то была уверена, что будь мама Никиты жива - они бы со свекровью непременно поладили! А пока что - жила семья потихоньку, в своем однажды заведенном и мало меняющимся со временем ритме…
Родители Валентины, кстати, жили в этом же городе. Но общалась она с ними не очень часто. Потому что… Ну, строго говоря, потому что мама была против этого брака. И аж по целым двум причинам! Во-первых, ей не по вкусу было то, что Никита - обыкновенный работяга.
— И зачем только красавицей выросла? — прямо сказала она после того, как закончилось затеянное чаепитие по поводу знакомства с избранником Вали, — могла бы найти себе блестящую партию! Город-то у нас большой…
Во-вторых, мама Вали сердилась, что они в свое время оплатили дочке образование в престижном ВУЗе, а она - отложила диплом, образно выражаясь, пылиться и стала домохозяйкой. И каждый раз, когда Валя приезжала домой, мама начинала про это разговор.
— Вот, что случится с твоим мужем, несчастный случай какой на вахте и что ты будешь делать?! — приводила она в этом споре жутковатые аргументы, — а если бросит? Найдет себе молоденькую и выкинет тебя на мороз! Что, нам с отцом на шею сядешь? И вообще… Да больно смотреть на это! — неизменно заканчивала мама, давя на жалость и еще хваталась за сердце, — такую умничку вырастили и ради чего? Чтобы ты борщами и пирогами обрастала?!
Но Валя, которая не любила и по сути - не умела даже ссорится (за что, кстати, родители ее называли беззубой), только смеялась и отвечала, что у них с мужем все будет хорошо и она счастлива заботиться о доме, раз уж сам Никита не против!
— Да и за Арнольдом нужно присматривать, он такой рассеянный, — иногда добавляла она.
И вот тогда уже обыкновенно подключался отец Валентины. Которому этот родич новый категорически не нравился!
— Странный он, твой свекор, — говорил дочери Евгений, — а он к тебе точно не пристает? Муж-то постоянно на вахте! Я слышал, бывают такие случаи…
И вот на это Валя обижалась уже всерьез - противно было слушать такое о добром, интеллигентном, образованном и деликатном своем свекре!
— Он мне как второй отец, — однажды ответила она.
Родители за это аж неделю с нею отказывались общаться - обиделись, оскорбились! Впрочем, не считая всех этих мелочей, Валентину ее жизнь и правда - вполне устраивала. Вот только… В общем, с недавних пор в ее семье стали происходить события, которые не то, что раскололи семейное счастье, но… Основательно начали расшатывать его.
А дело было все в том, что когда Никита в последний раз получил премию, он зачем-то снял эти деньги и наличными положил в доме. И они пропали.
Валя испугалась и подумала, что их обокрали! Но Никита сразу все понял и кинулся к отцу.
— Ты какое право имел?! — повысил он голос.
Так Валентина и узнала о маленьком и мрачном секрете своей семьи, который был прямо связан с профессией Арнольда Петровича, а точнее говоря - с делом всей его жизни.
Выяснилось, что пожилой мужчина приобрел несколько редчайших книг и старинных карт. Никита за голову схватился - его премия!
— Я думал стиральную машинку новую купить, — загибал он пальцы, — жене - пуховик! Да я еще друзьям должен помочь - у одних новоселье, у других - свадьба…
Отец же Никиты, улыбаясь беззаботно, затараторил о том, что его покупки - несоизмеримо важнее всех этих мелочей жизни, потому что позволят приоткрыть завесу тайны над старинной легендой о проклятом кладе, который зарыли в одной деревне неподалеку триста лет назад…
— Опять ты со своими бреднями! — сорвался Никита, — да надо мной еще в школе все смеялись! Меня же отец вместо того, чтобы в нормальный летний лагерь отправить, с собой в деревню эту потащил, я там все лето ямы с ним копал - клад искали! А помнишь, нас тогда чуть местные не поколотили?! Тебе же потребовалось клад искать аккуратно там, где автобусная остановка местная! Нет, папа… Мне просто стыдно за тебя! Что тогда было, что сейчас! — чуть не плача закончил Никита, — правду тетя Клава говорила - тебя давно уже к психиатру отвести!
И затем Никита, окончательно сорвавшись, схватил одну из бесценных книг своего отца и разорвал ее надвое, швырнул отцу под ноги.
Арнольд на все обвинения молчал, но тут - заплакал горько и подняв обрывки книги, прижал их к груди, стал баюкать почти, будто ребенка…
— Совсем из ума выжил, старик, — зло бросил Никита.
Валентина, ставшая свидетельницей этого конфликта, естественно, пыталась помирить мужа и свекра. Но, Никита продемонстрировал поразительное упрямство.
— Надоело мне так жить! — сказал, как выплюнул он, — хватит! Все, теперь в этом доме будут другие правила действовать! — стукнул он кулаком по столу.
— О чем ты? — растерянно спросила она.
— Пусть отец с пенсии скидывается на коммуналку, на продукты и лекарства, какие ему нужны, сам покупает, — пояснил Никита, — что останется - пусть тратит на свой антиквариат несчастный! А я больше потакать его безумию не стану!
— Но, твой папа, — начала Валя, — гениальный человек! Да, возможно, он немножко увлекся…
— Да кому вообще эта история нужна, а?! — поднял на нее колючий взгляд муж, — вот, я дело делаю, такие как я - реальную пользу приносят! А эти все легенды, сказки… — махнул он устало рукой, — детские забавы, вот честное слово!
И все время, что прошло с конфликта и до дня, когда Никите пора было снова ехать на вахту, семейство прожило в весьма напряженной атмосфере.
Валентина поделилась случившемся с лучшей подругой. Та выслушала внимательно, не перебивая.
— Значит, ты на стороне свекра? — спросила Люся.
— Да, — кивнула Валя, — я считаю, что Никита несправедлив к нему! Его отец мало того, что любимую женщину потерял, так теперь и все, что он любит, сын отнять хочет…
— Но то, что он любит, денег стоит, — покачала головой Люся, — или ты сама ему эти книжки оплачивать готова?
— А знаешь, я ведь могла бы иногда делать ему такие подарки! — вдруг просияла Валя, — могу, наверное, устроиться на поставки куда-нибудь… Да сегодня ведь даже удаленная работа существует!
— Ты серьезно?! — округлила глаза Люся, — оно того стоит?!
— Видела бы ты Арнольда, когда новая книжка или дневник путешественника какого-нибудь попадают ему в руки, — усмехнулась по-доброму Валентина, — он будто молодеет лет на двадцать! К тому же, у него скоро День рождения… Да, я пойду работать и сделаю свекру незабываемый подарок!
— Ну, смотри, подруга, — цокнула языком Люся, — мне почему-то кажется, что выйдет из твоей затеи что-то не то…
— Ой, да что может пойти не так? — беззаботно рассмеялась Валя, — все будет хорошо!
И тут, словно по воле самой судьбы, Валентина нашла работу - просто однажды она шла по городу и увидела объявление о том, что в новый благотворительный центр, специализирующийся на помощи пожилым людям, требуются сотрудники, можно без опыта, можно на неполный рабочий день.
Валентина помчалась туда! И ее сразу же приняли! Более того - ею заинтересовался один из руководителей данной организации. Его звали Василий Гадюкин и он с большим сочувствием отнесся к ее рассказу от гениальном пожилом ученом и пообещал помочь, чем только возможно!
— Я даже знаю, где вы можете приобрести достойный такого блестящего ума подарок! — сказал Гадюкин. — Сейчас я дам вам телефончик знакомого букиниста… Он, говорят, все может достать!
И вот, как только муж отбыл на вахту, Валентина побежала ставить чайник, доставать припрятанную к такому случаю коробку конфет, а затем - помчалась к свекру, чтобы сделать ему подарок, то есть - предупредить его о том, что сейчас она позвонит и в гости к ним придет человек, у которого есть та самая книга, о которой Арнольд так долго мечтал!
Тот самый рекомендованный букинист оказался по первому впечатлению человеком очень похожим на самого Арнольда Петровича - интеллигентный, немолодой мужчина с усами и в старомодной шляпе, он без конца расточал комплименты кулинарному таланту Валентины (она пригласила его пообедать с ними), а затем начал долгий и запутанный для непосвященного слушателя разговор с самим старшим хозяином квартиры… А еще он постоянно извинился за хрипловатый голос и пояснил, что постоянно простывает.
Валя мыла посуду, слушала вполуха, как двое беседуют и улыбалась - она была так рада, что сумела порадовать свекра! Наконец, букинист достал ту самую книгу и Арнольд ахнул, охнул и вцепился в нее, точно ребенок в долгожданный новогодний подарок!
— Какая жалость! — воскликнул гость, когда случайно упали и разбились очки, за которыми Арнольд потянулся, чтобы как следует рассмотреть свое приобретение, за которое вот-вот должен был отдать немалые деньги - они с Валей договорились, что она возьмет сумму из заначки мужа, но все вернет со своей зарплаты к его возвращению.
— Да нет, вы не виноваты, — сказал Арнольд, — это у меня вечно все из рук валится…
Он вздохнул, осмотрел книгу, уж как мог и наконец, рассчитался с продавцом. Оставшаяся часть дня прошла, как обычно. И потом еще пара дней минула… Арнольд Петрович чувствовал себя лучше, даже сам выходил погулять.
А потом вдруг свекру Вали вдруг стало плохо с сердцем. Но причина была не только в его ослабшем в последнее время организме!
Просто он, не желая дожидаться, пока невестка сносит в ремонт его очки, нашел в столе лупу и решил сразу рассмотреть копии старинных гравюр в книге.
— Валечка, — вдруг произнес он дрогнувшим голосом, — похоже, меня обманули! — и он лихорадочно стал осматривать всю книгу.
— Вы о чем? — не поняла молодая хозяйка.
— Книга… — подбородок трясся, он прижал руку к груди, — это подделка! Ох, как же я так… Но, теперь мне ясно! Тот злодей! — воскликнул с чувством Арнольд Петрович, — нарочно очки мои толкнул, чтобы я не распознал подделку! Он ведь знал, что ты, родная моя, помочь не сможешь - ничего в этом не смыслишь… Эх, старый я глупец! Обманул! Мошенник!
Валя была в шоке! Ведь этого букиниста ей порекомендовал такой приличный человек - благодетель для одиноких стариков… Но сейчас было важнее здоровье свекра и поэтому она вызвала скорую.
— А чему удивляться-то? — развела руками санитарка, с которой в край расстроенная Валентина, пока ждала результатов срочного обследования своего свекра, поделилась этой историей, — всякие авантюристы они как пчелы на мед слетаются к старикам! Но, ты-то молодая, куда смотрела, а?
Тем временем, ее нашел лечащий врач Арнольда Петровича и сообщил, что старику лучше остаться в больнице на пару дней - на всякий случай.
— Езжайте домой, — посоветовал лечащий врач Валентине, — вы сами едва на ногах держитесь! И вот еще что, — добавил он, строго глядя на нее, — в первую очередь для Арнольда Петровича важно не только лекарства принимать, но и исключить стрессы! Я понимаю, это ваше личное, семейное, так сказать, дело… Но! Поверьте - в его возрасте не стоит увлекаться всеми этими приключениями с поисками кладов! Тем более, замечу еще, что не припомню ни одного случая, когда бы энтузиасты реально находили сокровища!
— А мой свекор что, как очнулся, так про клад заговорил?! — ахнула Валя.
— Так, он уже всю палату в это втянул, — усмехнулся доктор, — людям, конечно, интересно слушать байки! Но… В общем, сосредоточьтесь на реальной жизни, мой вам совет!
Покивав и заверив, что приглядит за свекром, Валя поехала домой. Пришлось вызвать такси - транспорт уже не ходил.
И тут подходя к их дому, она уловила неприятный, тревожный запах… Дым! Горело что-то! Сердце забилось тревожно, молодая женщина кинулась бежать.
— Только бы не наша квартира! — прошептала она.
Но, увы, так и было - пострадало, вернее сказать - выгорело до черноты их жилье. Внизу стояло три пожарных машины и толпились соседи.
— Валя! Как вам повезло! — кинулась к ней соседка с этажа ниже - бабушка Галя, — живы остались через скорую-то эту!
— Что произошло?! — Валя рыдала, — я плиту выключила! Ничего не оставила!
— Всякое бывает, — покачала головой Галя, — но, люди говорят, перед тем, как вспыхнуло-то, к вам в квартиру кто-то заходил…
— Что?! — Валя ничего не понимала.
— Мужики какие-то, соседи видели, но, ясное дело, кому охота вмешиваться, проблем наживать? — развела руками старушка, — может… Воры? И следы замести хотели?!
— Да какие воры, — потерла лоб Валя, — у нас красть-то нечего, не миллионеры!
— А я вот лично никаких грабителей не видел, — нетрезво икая, подошел к ним - Анатолий, сосед с первого этажа, который нередко ночевал где придется - жена не пускала в таком состоянии домой, — я чужих подметил бы! — погрозил он пальцем пустому месту перед собой, — это вы чего-то недоглядели… Или проводка, вот! Всякое бывает…
Валентина не знала, что ей делать! Она не представляла, как сообщит эту новость несчастному свекру - ведь было ясно, что пламя уничтожило не только их жилье со всем добром, но и - коллекцию книг, всяких безделиц антикварных, в общем, все дорогие стариковскому сердцу сокровища!
— Пойдем ка ко мне, милая, — потянула Валю за собой сердобольная Галина, — у меня хоть до утра посидишь! Мужу позвонить надо, ему все обстоятельно объяснить, опять же… Ну, идем! Чайком напою, пирожками с капустой накормлю!
— Спасибо, — вытирая глаза, уже полные слез, поблагодарила Валя.
Никита, узнавший о случившейся беде, тут же сказал, что поговорит с начальством и вылетит домой ближайшим рейсом. Правда, Валя умолчала и о букинисте-обманщике, и о слухах про воров… И так бед хватило, нечего еще мужа этим нагружать!
А потом, когда Никита уже вернулся в город, они вдвоем, уж со всей деликатностью, какая была возможна в данной ситуации, рассказали о трагедии Арнольду Петровичу.
Он же, к изумлению Вали, отреагировал поразительно сдержанно. Вздохнул только и сказал, что жизнь - штука непредсказуемая…
— Мне так жаль, пап, — произнес Никита, — все твои вещи! Ты ведь так дорожил своей коллекцией…
— Главное это впечатления и память, а не сами вещи, — слабо улыбнувшись, ответил ему отец, — но, довольно об этом! — он решительно сел на больничной койке, — надо теперь дальше жить!
— Согласен, пап, — кивнул Никита, — я квартиру сниму вам, а сам - на вахту обратно…
— Не надо тратиться на квартиру, — взмахнул рукой старик, — поживем в моем доме!
— Ты о чем, пап? — Никита смотрел на старика с опаской, — какой еще дом?!
Валя закусила губу - неужели несчастный свекор не выдержал удара судьбы и повредился рассудком?!
Но тут Арнольд Петрович шокировал своих родных - оказалось, что ему все еще принадлежит домишко в деревне Брусничка, в той самой, куда он в молодости однажды возил сына.
— И ты молчал о нем все эти годы?! — Никиты нахмурился, — пап! Мы же семья!
— Скажи я раньше, ты бы велел продать, — виновато вздохнул старик, — это дом не простой! Его фундамент еще мой прадед закладывал! А ты бы давил - продадим, нам он без надобности… Прости, сынок, но, я память берег!
— Ладно, не будем об этом, — хмыкнул Никита, — но, прямо сейчас это, конечно, хорошая новость! Значит, на ближайшее время ты, — он посмотрел на Валю, — с моим отцом можете уехать туда. А когда вернусь с вахты с деньгами - будем уже заниматься ремонтом нашей квартиры! Согласны?
— Родной! Ну, конечно! — Валя хотела был кинуться на шею мужу, но… Удержалась. Поняла, что он как всегда - не оценит. И хотя нуждалась в контакте - одернула себя, — мы поедем…
— Сынок, а у тебя не найдется денег немного? — вдруг спросил Арнольд Петрович.
— Конечно, пап, — кивнул Никита, — я куплю лекарства, какие надо! И вещи нужные вам тоже - ясно же, что вы без ничего из квартиры ушли - только документы захватили…
— Вообще-то, я не о том, — нервно кашлянул Арнольд Петрович, — видишь ли, сынок, речь идет о моем кредите…
— Каком еще кредите?! — Никита аж подскочил, — папа! Во что ты опять вляпался?!
Валентина аж рот открыла - ей тоже ничего про это не было известно. Но свекор во всем наконец признался…
Оказалось, что на следующий буквально день после визита, букинист позвонил Арнольду и сказал, что у него есть еще одна интересная книжка, но, стоить она будет порядочных денег! Отец Никиты вцепился в это предложение и пошел, да и оформил кредит в одной организации. Причем, не смутило никого, что у старика из доходов лишь пенсия - одобрили несколько сотен тысяч!
— Папа, — Никита был белее больничных простыней, — что же ты наделал-то?!
Вероника тоже была в шоке - у нее в голове не укладывалось, как ее образованный свекор мог оказаться таким доверчивым?! Он прямо там же - едва выйдя из кредитовавшей его организации, позвонил букинисту, а тот подъехал и денежки вперед забрал, пообещав книгу потом - на днях передать.
— Я понял, что он меня, конечно же, обманул, когда обнаружил, что та - первая книга, была подделкой, — сквозь слезы признался Арнольд, — прости меня, пожалуйста, сынок! Я… Я буду со своей пенсии кредит платить, обещаю!
Никита ответил не сразу. Челюсти у него были напряжены, взгляд - метался по палате, будто надеялся отыскать на ее стенах подсказку…
— Знаешь, отец, — наконец произнес он как будто чужим голосом, — боюсь, скоро тебе с пенсии не только кредит выплачивать, но и оплачивать свое содержание в интернате для сумасшедших пенсионеров!
— Никита! — ахнула Валя, — как ты можешь такие вещи говорить?!
— А как он может такие вещи делать?! — повысил голос до крика ее муж, — все, я так больше не могу! — схватился он за голову, — отправляю вас в эту деревню, сам - на вахту… А потом, когда вернусь - мы серьезно поговорим! Ясно вам?!
— А на меня-то ты почему кричишь? — всхлипывая, спросила Валя.
— Да потому что ты должна была за моим отцом присматривать! — он смотрел почти зло, — и зачем я только на тебе женился!
— По любви… — шмыгая носом произнесла Валя, — ты ведь меня любил? Никитушка! Ну, скажи!
— Было такое, — ответил он, — только, знаешь, жена… В жизни, не как в твоих сериалах глупых! Разлюбить тоже можно человека, представляешь? Ой, да что я на вас тут время трачу! Надоели вы мне, прямо до тошноты! — и он выскочил за дверь.
В палате на какое-то время воцарилась тишина… Ее обитатели, естественно, с большим интересом наблюдали за разыгрывающейся семейной драмой! Но, теперь как-то засмущались, стали возвращаться к своим делам - кто-то захрустел яблоком, кто-то - уткнулся в журнал с кроссвордами…
— Эй, Арнольд! — вдруг махнул рукой мужчина лет пятидесяти, занимавший дальнюю койку, — слушай, вы о той деревне Брусничка говорите, до которой на поезде три часа? Та, которая между двух рек?!
— Да, о ней, — кивнул свекор Вали.
— Так, я оттуда же! — улыбнулся щербато мужик, — меня Михаилом зовут! Михаил Викторович Кроликов, но для своих, а значит и для вас, — он посмотрел и на Валю, — просто Мишка! Так вот, вы не переживайте - Брусничка, место замечательное! Вы в него влюбитесь! Сейчас там все процветает - и фермерское хозяйство большое открыли, и лесопилка работает… Два магазина продуктовых, — загибал он пальцы, — школа, фельдшерский пункт, библиотека, клуб даже! И паромщики оба - непьющие мужики… В общем, жить можно здорово! — усмехнулся он.
— Спасибо, — слабо улыбнулась Валя.
Не то, чтобы она уж так рвалась остаться в городе, но хорошо воображала - что про это все скажет мама и просто сложно было представить - как же они станут жить на новом месте?! Что вообще будет с их семьей?!
— Меня завтра выписывают, — тем временем снова заговорил Михаил, — так что, будете подъезжать - позвоните, я хоть помогу вам на месте устроиться! Дом-то ваш, говорите, заброшенный стоял все это время? — он покачал головой, цокнул языком, — нехорошо это! Сложно его будет в порядок-то, в жилой вид привести… Но, если не в одиночку, то все возможно!
— Премного благодарен, — улыбнулся наконец Арнольд, — я ваш должник навек, Михаил!
Валя вздохнула - ей очень хотелось верить, что в жизни все-таки начнет все помаленьку налаживаться.
Следующие несколько дней для Вали прошли в суете - она готовилась к отъезду! Валентина уволилась с работы, причем, даже не осталась отрабатывать положенные две недели и кроме того, пожаловалась Гадюкину на то, что его рекомендованный знакомый - оказался мошенником. Да, Валя сперва подозревала, что эти двое как-то связаны… Но потом, пообщавшись с людьми в фонде, поняла - этот букинист был случайным человеком, просто очень ловко сумевшим втереться в доверие. Никита - держался подчеркнуто-отстраненно, как будто бы и правда - замышлял в перспективе развод.
— Возвращайся к нам поскорее! — не выдержала и попыталась к нему кинуться с прощальными объятиями Валя, когда муж уже сажал на поезд ее и свекра.
— Приеду, все, садитесь уже, — Никита так быстро поднял дорожную сумку, что она просто налетела на нее.
— Пока, удачи… — сникла Валя.
Ей стало так обидно, что хоть плач! Арнольд Петрович - не удостоился от сына даже слов прощания. А когда устроились в купе и выглянули в окошко - то увидели, что Никита не провожает их - уходит, ступая тяжело и ни разу не обернувшись...
В первую же ночь в новом (но каким же он был старым!) доме, Валентина проснулась от подозрительных шорохов, а затем увидела сидящую у нее в ногах, залитую призрачным лунным светом, мышь… И естественно, она завизжала! Потом вскочила и истерично всхлипывая, всю постель перетрясла - ей казалось, что еще несколько штук мышей коварно где-нибудь затаилось!
— Тут нельзя жить, — мрачно заметила Валя за завтраком.
Который, между прочим, состоял из печенья и сыра с хлебом, которые они со свекром запивали молоком длительного хранения - в доме не работал холодильник и были большие проблемы с электричеством.
— Человек ко всякому привыкает со временем, — философски заметил Арнольд.
— А я не хочу и не буду! — капризно воскликнула Валя, — почему я должна страдать тут из-за… — она прикусила язык, потому что ни в коем случае не хотела обижать старика, которому и без того приходилось несладко, — простите, пожалуйста, — пристыженно пробормотала она, — вы ни в чем не виноваты!
— Разве что в наивности своей, — грустно усмехнулся свекор, — да, в молодости меня бы так не провели… И знаешь, мне, безусловно, жаль и денег и нашей квартиры, но… Больше всего меня тяготит потеря моей коллекции! Хотя, самое ценное хранится вот тут, — он постучал себя пальцем по виску, — а значит, не все потеряно! И может быть даже найдено… — закончил он загадочно.
Валентина обо всем догадалась. И ей это, ох, как не понравилось!
— Только не говорите, что вы и правда верите в существование этого клада, — сказала она.
— А по-твоему, историк вроде меня стал бы тратить годы кропотливых исследований на сказку? — подмигнул ей Арнольд. Судя по всему, он вообще чувствовал себя бодрее и лучше.
— По-моему, даже самые мудрые и опытные люди могут порой заблуждаться, — деликатно намекнула ему на ошибочность суждения невестка, — мне кажется - иногда лучше просто жить! Пусть не будет тайн, загадок.
— А еще клад высоко оценен быть может, — перебил ее с улыбкой свекор, — получить вознаграждение от его находку - и можно изменить свою жизнь! Мне кажется, что из тебя бы вышла хорошая миллионерша, Валентина…
— Ой, пожалуйста, хватит уже об этом! — закатила она глаза и стала убирать со стола, — так, сегодня же Михаил еще обещал зайти! Надеюсь, он сумеет что-нибудь починить…
— Мужик рукастый, — заметил свекор, — и работает электриком как раз!
— Значит, уже станет нам полегче, — выдавила из себя улыбку Валентина.
Михаил и правда пришел в этот же день и буквально за несколько часов починил все, что не работало, так в доме зажужжал старенький, еще в конце девяностых выпущенный холодильник и даже стала нагреваться кажется, еще более древняя плита.
— Хороший дом в целом, — отметил Михаил уходя, — а если ремонт сделать - так можно продать даже какому-нибудь ценителю старины! Очень интересное место… С историей! — поднял он палец.
— Ой, — закатила глаза Валя, — только не говорите, что вы тоже из тех, кто верит в проклятые сокровища!
— Насчет проклятия не знаю, — Михаил подкрутил пышные усы, — но, золото и самоцветные камни вполне могут существовать!
— А вы, Михаил, заходите к нам вечером на чай, — пригласила его Валя, чувствовавшая, что просто обязана хоть как-тот отблагодарить их нового друга - от денег Михаил отказался с оскорбленным видом, — я испеку пирог! Если, конечно, это чудо древней техники будет работать нормально…
— Отвечаю - будет! — усмехнулся сосед. И приглашение принял.
И вообще-то, Валя придерживалась своего прежнего мнения - что жить надо реальной жизнью, поменьше витая в облаках, но, когда разговоры за столом стали крутиться вокруг всяких мошенников, охотящихся на стариков, она подумала, что ей просто необходимо разгрузить голову и попросила свекра, если можно, рассказать все-таки про клад…
— А будет очень интересно послушать! — оживился Михаил, — я родился, вырос в этих краях, тоже кое-какие легенды знаю!
— Значит, давайте сравним наши версии, — покачал головой Арнольд Петрович, — полагаю, где-то на переплетении их и должны находиться зерна истины, способные привести, так сказать, к самым правдивым корням этой сказки! — и он заговорил…
Все началось давным-давно, а именно - в ту пору, когда еще существовало крепостное право.
Один богатый человек, имя которого эта история не сохранила, владел более чем тысячью душ, а также прииском, на котором добывали самоцветные камни. Он был вдовец и один воспитывал дочь - прелестную Полину. Многие сватались к красавице! Но отец всем отказывал - он считал, что она достойна самого лучшего жениха, а таких на его вкус, увы, в округе не водилось!
А еще во владении этого человека находился талантливый мастер-ювелир по имени Василий. Никто не мог сравниться с ним в искусстве того, чтобы огранить камень и создать для него достойную оправу!
Летело время и вот однажды этот владелец земель и живых людей решил жениться сам. Просто захотелось ему вдруг стать женатым человеком! Но, невеста его была побогаче, да и знатнее родном… Это была строптивая и горделивая красавица! Дворянин этот слал ей богатые дары - соболей, шелка венецианские, но она все отвергала и возвращала.
Но однажды кто-то шепнул ему на ухо - а попробуй, мол, мастеру своему велеть создать украшение для невесты! И приказ сейчас же был отдан.
Более того - хозяин пообещал Василию, что когда тот создаст ровно сто и одно украшение для будущей его жены, то получит вольную… И тут Василий, вместо того, чтобы кинуться в ноги барину за такую-то милость, прямо посмотрел ему в глаза и смело сказал.
— Твоя дочь и я давно любим друг-друга! Позволь нам пожениться и я помогу тебе тоже стать счастливым - таких украшений, которые будут у твоей милой, не будет в целом свете ни у одной королевы!
Барин как сошел с ума, услышав это - крепостной смел ставить ему условия, да и еще покусился на руку его дочери! Он мог бы приказать заковать мастера, бросить в темницу… Но очень уж ему хотелось жениться на красавице из соседнего поместья! И тогда он сделал вид, что согласен на условия Василия.
И закипела работа! Крепостной ювелир ночей не спал, почти ни пил и не ел, а из-под рук его быстро вылетели одно за другим изделия такой дивной красоты, что на них едва ли не больно было смотреть! Наконец, все сто и одно украшение были готовы… Василий пошел к барину.
— И ты поверил?! — рассмеялся хозяин, — моя дочка уже просватана за другого! И пока ты мастерил для моей невесты ожерелья с перстнями, твоя - к своему жениху уехала! А за то, что посмел мне дерзить, — нахмурился грозно хозяин, — никогда воли не дам ни тебе, ни твоим потомкам! И своим наследникам накажу вас вечно в неволе держать!
Горе Василия было так велико, что он тут же на месте сказал, что желает барину, чтобы тот потерял все, что любит, чтобы на своей шкуре ощутил то же, что заставляет чувствовать других! Потом Василий вернулся в свою мастерскую… Барин думал - чтобы покорно закончить заказ - надо было ведь еще все сокровища разложить по ларцам.
На следующее утро барин должен был ехать свататься к своей избраннице, но, не вышло - ночью случилось страшное землетрясение, какого никогда прежде тут ни бывало и все, что было во владениях барина - было разрушено.
Более того - под землю, в разлом, ушла мастерская Василия и сам мастер-самородок, как говаривали люди, не сумел спастись. Только беды жестокого помещика на этом не закончились - вскоре он получил весть о том, что муж его дочери, человек жестокий, хуже любого зверя, сжил бедняжку со свету за то, что не отвечала ему взаимностью!
Так и потерял барин все, что имел - от денег до семьи. Он начал пить, разговаривать сам с собой, крепостных его быстро прибрали к рукам соседи за долги разные, а потом он скончался…
— С тех пор и ходят слухи, что где-то тут, в самой земле лежит клад - ларцы серебряные, полные драгоценностей, — таинственным тоном закончил Арнольд Петрович, — только горе будет тому, кто их найдет - рискует он сам пасть жертвой алчности, как их первый хозяин!
— Любопытно, — зевнув, сказала Валя, — но, конечно, сказка!
— А если я скажу, что проведя исследования в архивах, нашел упоминания о нескольких помещиках, у которых были дочери по имени Полина? — прищурился Арнольд Петрович, — есть данные и о талантливых ювелирах в этих краях! Более того, — наставительно поднял он палец, — еще мой прадед и мой дед занимались исследованиями по данной теме! Впрочем, к несчастью, плоды их трудов исчезли… Были разные семейные сложные истории, — кашлянул он, — и бесценные дневники были утрачены! Жаль… Так бы я был гораздо ближе к разгадке!
— Да, да, — усмехнулась, хоть и беззлобно, Валя, — и к сокровищам, которые бы сделали из нас семью миллионеров! Простите, но, мне как-то ближе другие вопросы, например - успеет ли вырасти хоть что-нибудь в огороде в этом году? И где взять деньги на ремонт квартиры?! Но это, конечно, не ваша забота, — поднялась она из-за стола, — вы, как человек на пенсии, вольны развлекаться как угодно! А мы - ваши родные, будем заботиться обо всем, что надо!
Она резко встала из-за стола, собрала посуду и отойдя к мойке, принялась греметь ею.
— Не обращай внимания, — почти шепотом сказал сосед Михаил, — она и сын тебя любят, поверь! Вот о чем лучше условимся, — он хитро подмигнул, — я помогу найти клад, а мне - десять процентов от вашей доли, а? Дочку хочу в город отправить учиться, а жене - посудомойку купить, она у меня хозяюшка, но, руки болят - артрит!
— Договорились, — кивнул Арнольд Петрович.
И даже улыбнулся в ответ. Вот только… В общем, его собственный оптимизм как-то угас. Старый я стал, подумал он, и глупый… Витаю в облаках, правильно домашние говорят! А теперь еще и по моей вине, не иначе, квартира сгорела! Видимо, может и правда - пора в интернат для стариков отправиться, а они, молодые, пусть свою жизнь устраивают, не утруждаясь заботами обо мне?! И совсем расстроенный Арнольд Петрович решил - в ближайшее же время всерьез начать подыскивать себе иное место жительства!
В эту ночь Валентина снова ворочалась без сна. Но не по причине мышиных визитов (грызуны-то как раз и носа не показывали!), а потому что ей было стыдно. Понимала - грубой была, обидных вещей свекру наговорила!
— Завтра же обязательно попрошу у него прощения, — сказала себе Валя, наконец закрывая глаза.
Она действительно объяснилась со свекром на следующий день и он извинил ее, сказал, что все в порядке! А потом еще несколько дней прошло вполне нормально… Валентина потихоньку осваивалась в деревенской жизни. И более того - находила ее симпатичной даже! Ведь тут были и свежий воздух, тут не было городского шума… А какой вкусный хлеб пекли в местной пекарне! Один раз Вале позвонил муж - спросить, как у них там дела и сказать, что лично у него все в порядке. И хотя тон Никиты был непривычно холоден и даже раздражен, Валя ободрилась - она не сомневалась, что муж, когда вернется, попросит у нее прощения за те глупые слова о разводе! И так прошло еще несколько дней…
И вообще-то, Валентина уже начала привыкать к тому, что старый дом постоянно издает какие-то звуки - скрипы, шорохи… Но в этот раз она проснулась где-то за полчасика до рассвета от совсем необычных звуков - это были тяжелые мужские шаги…
Валя села в постели, напряглась - она была уверена, что это не ее свекор! Он ходил совсем иначе - прихрамывая, шаркая. Так, кто же это?!
— Грабитель, — выдохнула молодая женщина пришедшую на ум версию и опустила ноги на пол.
Правда, тут же она подумала, что это нелогично - в квартире еще могли искать деньги или антиквариат, если приходили по наводке того букиниста, а тут-то что может и кому понадобиться?! Но еще Валя была уверена - ей не померещилось!
Обувшись в пушистые тапочки с мордочками панд, она накинула халат и выглянула из своей спальни… И как назло - ночь стояла пасмурная, грозовая, безлунная! Но, в глубине большой и служившей тут подобием гостиной, комнаты, ей почудилось движение…
— Кто здесь? — спросила Валя и тут же отвесила себе мысленно подзатыльник - глупее вопроса, если в дом действительно проник злоумышленник, не придумаешь!
И тут она почувствовала на затылке дыхание… И круто обернувшись, увидела в отблесках сверкнувшей за окном молнии, незнакомое мужское лицо! И тут же - за плечи ее схватили сильные руки...
Уважаемые читатели, на канале проводится конкурс. Оставьте лайк и комментарий к прочитанному рассказу и станьте участником конкурса. Оглашение результатов конкурса в конце каждой недели. Приз - бесплатная подписка на Премиум-рассказы на месяц.
Победители конкурса.
«Секретики» канала.
Самые лучшие и обсуждаемые рассказы.