Рассказчик встречает на Кавказе старого штабс-капитана Максима Максимыча. Тот вспоминает, как Печорин выкрал дочь местного князя, Бэлу, обменяв её на коня для её брата Азамата. Печорин искренне влюбляется в девушку, но вскоре она ему надоедает. Бэла погибает от рук разбойника Казбича, а Печорин остается глубоко опустошенным. Рассказчик и Максим Максимыч случайно встречаются с самим Печориным во Владикавказе. Старик надеется на теплую встречу, но Печорин ведет себя холодно и отстраненно, спеша по делам. Обиженный Максим Максимыч отдает записки Печорина рассказчику. Печорин останавливается в приморском городке и случайно раскрывает дела контрабандистов. «Ундина» едва не топит его в море, чтобы он их не выдал. Печорин с грустью заключает, что он лишь разрушил жизнь «мирных контрабандистов», не найдя в этом приключении смысла . В Пятигорске Печорин от скуки заводит роман с княжной Мери Лиговской, чтобы досадить своему приятелю Грушницкому. Одновременно он встречает свою бывшую любовь — Веру. В итоге Печорин убивает Грушницкого на дуэли и разбивает сердце Мери, признавшись, что не любит её. Он осознает, что стал «нравственным калекой». Печорин спорит с офицером Вуличем о предопределении судьбы. Вулич стреляет в себя, но случается осечка. Тем не менее, в ту же ночь Вулича убивает пьяный казак. Печорин, испытывая судьбу, сам бросается захватывать убийцу и остается жив. Он задумывается о том, насколько человек властен над своей долей.
Основная тема роман заключается в том , что он показывает портрет «лишнего человека». Печорин — личность незаурядная, умная и волевая, но его таланты не находят применения. Он приносит окружающим только страдания, пытаясь заполнить внутреннюю пустоту и найти хоть какой-то смысл жизни в игре со смертью и чужими чувствами.