Сатурн и его кольца заключены в гигантское облако пыли, пишет The Planetary Science Journal. Сообщается, что это выяснилось после анализа данных от зонда «Кассини».
Напомним, космический аппарат с 2004 по 2017 годы работал в системе Сатурна, исследовал его луны, а в конце миссии был намеренно спущен в атмосферу газового гиганта и сгорел в ней. Незадолго до этого он совершил два десятка финальных оборотов вокруг планеты и при этом не только собирал данные об окружающей среде своими датчиками, но и анализировал частицы встречавшийся на пути космической пыли.
Выяснилось, что эта пыль держится на примерно равных расстояниях в 180 тысяч километров по обе стороны от плоскости колец Сатурна. Таким образом, планету окружает невидимое гало толщиной в 380 тысяч километров. Для сравнения, внешний край самого широкого кольца Сатурна расположен менее, чем в 137 тысячах километров от его центра.
Состоит эта пыль из мельчайших, наноразмерных силикатных частиц. Многие из них также содержит серу. В то же время широко известно, что кольца Сатурна практически полностью состоят из чистейшего водяного льда. И тем не менее ученые заключают, что пыль поступает в это огромное облако именно из колец, хотя и состоит в основном не из их вещества: похоже, это последствие постоянной бомбардировки колец микрометеороидами. Они летают по межпланетному пространству на немыслимых скоростях.
Как поняли исследователи, сила ударов этих камешков в льдины колец Сатурна так велика, что часть льда и даже силикатов мгновенно испаряется, но вскоре в расширяющемся облаке пара снова конденсируются твердые частицы. Именно этим объясняется еще один любопытный факт: в них как минимум вдвое меньше железа, чем в составе метеоритов. После столкновения твердого небесного тела со льдом вода вступает в реакцию с содержащимся в метеороиде железом и окисляет его.
Остается теперь выяснить, куда же после этого деваются образованные в результате оксиды железа и почему в пылевом гало их не прослеживается. Подозревают, что они из-за своей тяжести могут оседать внутри колец или даже падать на Сатурн. Кстати, по расчетам, та же судьба ожидает и большинство других обломков столкновений: сформировавшееся пылевое облако — лишь самая малая и легкая их часть.
Ранее выяснилось, что молекулы на спутнике Сатурна Титане нарушают фундаментальный химический закон.