Новолетие на Руси отмечалось 1 сентября, но по царскому указу Петра I от 1699 г. впредь предписывалось вести летосчисление с 1 января, по примеру всех христианских народов.
Украшать здания и улицы хвойными деревьями было назначено указом царя от 1700-го г. «О праздновании нового года». Этот обычай Пётр привёз из Германиии. Однако елки тогда еще не наряжали. В указе давались указания, что и как надо делать: пускать ракеты, зажигать огни и украсить столицу хвоей.
Украсить свои дома должны были все: и богатые, и бедные — «скудным» людям предписывалось указом поставить хотя бы одно деревце или повесить ветки на ворота. Но подданные указ Петра исполняли не очень охотно.
Тогда послушались только владельцы кабаков. Они обрамили вход в заведение еловыми ветками. Отсюда пошла традиция называть горького пьяницу «елкиным».
Новая традиция не прижилась. О елках забыли на 100 лет.
Рождественское деревце в России ставили только живущие тут немцы и это была маленькая настольная елочка.
Время шло. 24 декабря 1817 года дочь прусского короля, Александра Федоровна, вышла замуж за
Николая Павловича, будующего императора Николая I. Чтобы порадовать свою супругу он устроил ей на Рождество первую в России настоящую елку с украшениями, свечами, сладостями и подарками.
На Рождество в 1828 году
Александра Федоровна, будучи уже императрицей, организовала первый праздник «детской елки» для своих детей и племянников.
В Большой столовой дворца установили столы с угощениями, на каждом по центру стояла елочка.
Все что было на ветвях елки и под ней считалось подарками. Традиция прижилась, елку стали ставить каждое Рождество. Сначала этот обычай существовал лишь во дворце. О елках в столичных домах нигде не упоминается.
Но постепенно, вслед за императорской семьей, елку на Рождество стала ставить московская и петербургская знать. И уже в начале 1840-х о елке в доме пишут, как о прелестной новинке.
Маленькие елочки, украшенные сладостями и ленточками, стали продавать в кондитерских и стоили они не мало.
В середине 1840-х уже вовсю попадаются заметки, что в русских домах принят немецкий обычай - ставится елка и украшается, как можно лучше: цветами, сладостями, мандаринами и восковыми свечами.
Эта мода стала быстро распространяться среди горожан.
Необычно и интересно, да и еще подкреплялось сказками Гофмана, которые тогда впервые напечатали на русском языке. «Щелкун орехов»
(Щелкунчик) был опубликован в 1839 году. Столичная знать очень быстро отошла от маленьких немецких елочек и стала соревноваться у кого елка гуще и богаче. В начале 1850-х их стали привозить на продажу крестьяне, это было прибыльно, елки стоили дорого.
Первая публичная елка была установлена в 1852 году в здании петербургского вокзала и вскоре их стали ставить в зданиях дворянских собраний, в театрах, в учреждениях.
Медленнее елка проникала в провинцию. В помещичьих усадьбах ее еще долго считали немецкой забавой.
Во время Первой мировой войны, в 1914 году, елка попала в опалу. В России началась антинемецкая кампания, и рождественскую традицию наряжать дерево посчитали вражеской. Когда в 1915-м немецкие военнопленные в госпитале Саратова устроили праздник с елкой, в газетах это назвали «вопиющим фактом», а
Николай I| запретил следовать этой традиции.
После революции запрет на елку был отменен, но не надолго. В 1926 году ЦК ВКП(б) назвал обычай устанавливать рождественскую ель антисоветским, а годом позже началась антирелигиозная кампания.
В апреле 1929 года члены советского правительства отменили
Праздник Рождества и новогоднии елки. И лишь 28 декабря 1935 года, после разговора П.П. Постышева со Сталиным, было решено елку детям вернуть. Так как Рождество, было упразднено, елка стала новогодней.