В троице былинных героев Алёша Попович стоит особняком. Рядом с мудрым исполином Ильёй Муромцем и благородным силачом Добрыней Никитичем он — вечный юнец, «богатырь не по силе, а по удаче». Его образ — самый живой, противоречивый и оттого человечный: в нём сплелись безудержная отвага, острый ум и целый букет недостатков, за которые собратья по оружию не раз готовы были его прибить.
Загадка прототипа
Историки ломают копья, пытаясь найти реального Алёшу. Самая популярная версия отождествляет его с ростовским боярином Александром (Олешей) Поповичем, отчаянным воином, погибшим в битве на Калке в 1223 году. Однако былинные подвиги Поповича (победа над Идолищем и Тугарином) относятся к более ранней эпохе, что ставит эту версию под сомнение.
Учёные предлагают и другие кандидатуры: боярин Ольберг Ратиборович со времён Владимира Мономаха или некий житель Пирятина на Полтавщине. Филолог Владимир Пропп и вовсе считал, что образ сформировался после Крещения Руси как народная насмешка над духовенством. Академик Дмитрий Лихачёв видел в летописном упоминании 1423 года не реального человека, а, наоборот, искусственное «вписывание» фольклорного персонажа в исторические хроники.
Портрет героя
В отличие от товарищей, Алёша — не исполин. Его сила — в сметке, хитрости и безрассудной удали.
Илья Муромец: Воплощение мудрой, суровой силы и выдержки.
Добрыня Никитич: Идеал благородного воина, «богатырь с дипломатией».
Алёша Попович: Балагур, гусляр, насмешник, мастер нестандартных решений, часто граничащих с подлостью.
Исследователи описывают его как «богатыря более хитрого, чем храброго», «невоздержанного насмешника и пустохваста», а порой и вовсе как персонажа с преобладанием отрицательных черт — спесивого, кичливого и вероломного. Но все сходятся в одном: за всеми недостатками в нём горит та же беззаветная любовь к Родине и готовность пасть за неё.
Тёмная сторона
В былине «Неудавшаяся женитьба Алёши Поповича», богатырь предстаёт в роли негодяя, способного ради личной выгоды, совершить омерзительный поступок. Согласно сказанию Добрыня Никитич по воле князя Владимира отбыл с опасным дипломатическим поручением в орду, в то время как дома его осталась дожидаться любимая жена Настасья Микулишна. Не год, и не два ждала мужа преданная жена, а целых двенадцать лет. Но однажды пришла страшная весть, сообщавшая о смерти Добрыни Никитича. Безутешная вдова не хотела никого видеть, однако, князь Владимир принудил её выйти замуж за Алёшу Поповича. В день свадьбы, по велению провидения Добрыня Никитич возвращается домой и тогда выясняется, что ложные слухи о его гибели были распространены названным братом Алёшей Поповичем, который с помощью обмана хотел посягнуть на его супружеские права.
Существует две концовки этой былины. Первая гласит, что в результате завязавшейся драки Добрыня Никитич убивает Алёшу Поповича, а по второй молодому богатырю всё же удаётся вымолить прощение у старшего соратника и старого друга.
Наговор на девушку
В былине «Алеша и сестра Збродовичей» герой вновь проявляет себя не с лучшей стороны. Не отдавая отчёта о последствиях шутки, Алёша Попович на одном пиру, заявил сидевшим напротив братьям Збродовичам, что у него с их сестрой была внебрачная связь. Подобное заявление ожидаемо вызвало всплеск эмоций у братьев, которые тут же вступились за честь опозоренной сестры. По одной версии эта былина заканчивалась смертью Алёши Поповича от рук Збродовичей, а по другой конфликт удалось замять благодаря посреднической миссии Ильи Муромца, который пообещал, что Алёша Попович из-за своей оскорбительной шутки жениться на их сестре.
Пьянство
Былина «Илья Муромец и Сокольник» раскрывает ещё одну отрицательную грань личности Алёши Поповича, а именно его пристрастие к алкоголю. Несмотря на то, что другие богатыри постоянно ругали младшего соратника, пытаясь отучить его от этой пагубной привычки, Алёша Попович при любом удобном случае спешил опрокинуть чарку. Конкретно в данном сказании Илья Муромец велел Алёше догнать неизвестного богатыря Сокольника, а он, настигнув его, вместо того, чтобы пленить и доставить на заставу, сел с ним пить. В итоге Сокольник скрылся, а Алёша Попович явился один, да ещё и пьяный, за что заслужил порицание от Ильи Муромца: «Говорил тебе, Алеша, я, наказывал:/Ты не пей, Алеша, зелена вина,/ Ты не кушай сладких кушаньев».