Святочный период — один из наиболее насыщенных в календарном цикле восточных и западных славян. Его начало приходилось на день зимнего солнцестояния (по юлианскому календарю — 25 декабря), а завершение — на Крещение (6 января). Центральную роль играли первые двенадцать ночей, что фиксируется в этнографических записях из Белоруссии, Украины, Северо-Западной и Центральной России.
Название «Святки» (от «святой», «свято») связано с христианской терминологией, однако содержание обрядов восходит к допетровскому, языческому пласту. У южных славян аналогичный период назывался коледа или бадник, у западных — koleda, obchodzenie. У восточных славян употреблялись также наименования корочун, навий день, свинячий вечер.
Хронологически Святки делились на три фазы:
- Подготовительная фаза (20–24 декабря) — включала обряды очищения, запреты на работу (особенно связанную с землёй и тканью), приготовление ритуальной пищи. В ряде регионов (например, в Псковской и Новгородской губерниях) 20 декабря начинали «держать тишину» — запрещалось шуметь, петь, ругаться.
- Ядро периода (25 декабря — 6 января). 25 декабря отмечался праздник Коляды (Корочуна) — день победы света над тьмой. Согласно данным П.Н. Рыжкова, в этот день в некоторых регионах совершался ритуал «умирания и воскрешения» козы или коня — символическое воспроизведение цикла смерти и возрождения солнечного божества.
С 26 декабря начинались колядования и щедрования. Отличие между ними заключалось в содержании песен и времени проведения: колядки исполнялись преимущественно в первые ночи, содержали мифологические мотивы (рождение нового солнца, приход предков), щедривки — позднее, с акцентом на пожелания урожая, здоровья, приплода скота. Участники — ряженые, часто в масках животных (коза, медведь, конь, козёл) или перевёрнутой одежде (например, тулуп надевался наизнанку).
Гадания (или вороны) являлись обязательной частью святочных ночей, особенно — у девушек. Зафиксированы следующие способы:
- литьё воска в холодную воду (по форме отливка предсказывали судьбу);
- бросание обуви за ворота (по направлению носка определяли сторону, откуда придёт жених);
- зеркальные гадания в тёмной комнате;
- «вызывание Деда-Мороза» (в Вологодской губернии — через трение берёзовых поленьев).
Важно, что гадания считались действенными только в строго определённые ночи (чаще — 1-ю, 6-ю и 12-ю), а их чрезмерное повторение расценивалось как опасное вмешательство в порядок вещей.
3. Завершающая фаза — Крещенский сочельник (5 января) и Крещение (6 января). В эти дни проводились обряды очищения воды («взятие воды из проруби»), а также «проводы» предков — символическое закрытие дверей между мирами.
Функции святочного периода:
- поддержание космического порядка (через ритуальное воспроизведение победы света);
- социальная регуляция (через перевёрнутые роли, сатирические маски);
- коммуникация с миром предков (через поминальные трапезы и гадания);
- профилактика — ритуалы направлены на обеспечение плодородия, здоровья и благополучия в новом году.