В тот день, 9 октября 1999 года, российские болельщики пережили самое тяжелое крушение надежд в постсоветской футбольной России. Приблизиться к нему по количеству разбитых сердец смог только невыход десять лет спустя на Чемпионат мира в ЮАР после поражения от Словении. ...Отборочный цикл к Чемпионату Европы 2000 года в Бельгии и Нидерландах начался для сборной России (ей руководил в прошлом выдающийся советский нападающий, а ныне тренер-бунтарь и весьма эрудированный человек Анатолий Бышовец) просто отвратительно. Три первых матча были проиграны. Если поражения от Украины и Франции, тем более, с боевым счетом 2:3, еще можно было понять, то провал в игре с крохотный Исландией, произошедший из-за автогола, стал для российской сборной падением на настоящее дно. Но и это дно было пробито: всего тогда наша главная команда потерпела шесть (!!!) поражений подряд, сначала были проигрыши в товарищеских матчах Испании и Швеции (оба со счетом 0:1), а финальным аккордом стало издевательство (тоже в "товарняке") от Бразилии, завершившееся просто унизительно - 1:5. После этого всесильный Президент Российского Футбольного Союза Вячеслав Колосков отправил Бышовца, своего давнего недруга, в отставку. Новым-старым (ранее он нашей сборной уже руководил) главным тренером стал Олег Романцев, возглавлявший также безоговорочно сильнейший тогда клуб в России - московский "Спартак". Судя по новым результатам сборной казалось, что Романцев, подобно великому магу, нашел для сборной живительный источник, вдохнувший в души и тела футболистов доселе невиданную силу. Сборная России одержала в отборочном турнире ШЕСТЬ побед подряд. Особняком стоит волшебная победа над действующим чемпионом мира - Францией со счетом 3:2 (по ходу матча счет в пользу той или иной команды менялся трижды). Подошла теплая и ласковая осень-1999, а вслед за ней и последние, для многих команд решающие, матчи отборочного турнира. Группа 4 к моменту последних матчей, 9 октября 1999, стала форменной группой смерти. На первое место, дающее прямой выход на Чемпионат Европы, претендовали сразу три сборные - Украина, Россия и Франция. В то же время, каждая из них была под угрозой занятия места ниже второго, что оставляло такую команду за бортом. Волей судьбы решающим для России стал матч с еще совсем недавними соотечественниками, что придавало ему особую принципиальность и грандиозность. ...Такого интереса к футболу новая Россия, возникшая всего за 8 лет до этого на обломках СССР, не видела никогда. О предстоящем матче говорили едва ли не все - от крупных бизнесменов в богатых офисах до пенсионеров на скамейках около пятиэтажек. В интересе к футболу страна словно ненадолго объединилась, и это несмотря на серьезнейшие политические и экономические проблемы. Обе сборные вышли на матч в сильнейших составах, ворота сборной России защищал ее основной вратарь (выступавший за "Спартак") Александр Филимонов. Немногим больше месяца до игры ряд специалистов обратили внимание, что в отборочном матче с Арменией, несмотря на сухую победу, он допустил несколько грубых ошибок, которые гораздо более сильная Украина с гениальным Андреем Шевченко в нападении никак не простит. Ходят слухи, что эти переживания связаны с личной жизнью Филимонова, но здесь автор, как говорится, со свечкой рядом не стоял и ничего утверждать/опровергать, да и вообще писать на эту тему не собирается. Также не исключено, что волнение Филимонова связано с тем, что, он, в отличие от всей команды, перед матчем не пошел в церковь, поскольку, как позже признался он сам, в бога не верит. Что ж, абсолютно имеет право, да и зайти человеку в душу и понять за что он переживал, нереально. Тем более (на этот факт указывает, в частности, замечательный футбольный обозреватель Игорь Рабинер), у Романцева практически не было выбора с вратарями, поэтому обвинять тренера в ошибке с выбором голкипера вряд ли можно. Руслан Нигматуллин вообще не имел опыта игры за главную команду страны. Станислав Черчесов (да-да, те самые усы надежды 2018 года) прибыл из Австрии в расположение сборной поздно и был уже весьма возрастным футболистом - 36 лет, что могло привести к его усталости еще до матча. А Сергей Овчинников выступал тогда за скромный португальский клуб, и выбор его на пост номер один в суперважном матче также был крайне сомнителен. ...Крупнейший российский стадион, "Лужники", был заполнен до отказа, на матч пришло более 80 тысяч человек, даже сегодня это население немаленького подмосковного города. Сам матч был больше всего похож на осаду воинами в белом желто-синей крепости, защитники которой совершали редкие вылазки. К огромному сожалению, не использовали свои шансы такие талантливые игроки как Дмитрий Хохлов или, особенно, Александр Панов. Забей они, и печальная легенда о Филимонове и Шевченко не стала бы реальностью, поэтому сразу отметим, что делать единственным виновником поражения Филю (так спартаковские болельщики ласково прозвали вратаря любимой команды) некорректно. Но эта легенда еще была в будущем, а в настоящем Россия прижимала Украину к воротам, словно душила ее, а Юрий Дроздов практически наглухо закрыл (как говорится, "съел") самого Андрея Шевченко, игравшего в великом "Милане". На 75-й минуте громадные "Лужники" затряслись от свехрадостного гула многих десятков тысяч наших болельщиков, исходившего, казалось, даже не из глоток, а из самих сердец. Один из лидеров российской сборной Валерий Карпин, выступавший тогда за испанскую "Сельту", прямым ударом со штрафного распечатал ворота многолетнего (счет идет чуть ли не на десятки лет) выдающегося вратаря сборной Украины (и киевского "Динамо") Александра Шовковского. Следующие 12 минут матча болельщики, не только в Лужниках, но и от Калининграда до Владивостока, считали секунды и минуты до окончания незабываемого матча, а сборная Украины по-прежнему, в основном, сидела в глухой обороне и практически смирилась с поражением. ...Шла 88-я минута матча. На левой бровке, примерно в 40 метрах от ворот Филимонова Алексей Смертин сбил Сергея Мизина, вследствие чего был назначен абсолютно рядовой и вроде бы не опасный штрафной. К мячу подошел Андрей Шевченко, а через несколько секунд десятки тысяч людей на стадионе и десятки миллионов по всей стране застыли в шоке, словно какой-то неведомый режиссер разыграл в таком гигантском масштабе знаменитую финальную немую сцену из гоголевского "Ревизора". После даже не удара (бить из той позиции было и далеко, и крайне неудобно), а навеса Шевченко мяч высокой "свечой" взмыл над полем "Лужников", после чего стал почти под прямым углом закручиваться в сторону российских ворот. Филимонов, видимо, почувствовал, что позиция выбрана неправильно, сделал несколько шагов назад, после чего совершил роковую ошибку - вместо того, чтобы отбить мяч кулаками или перевести его за ворота на угловой, он зачем-то попытался его поймать. В такой ситуации этого делать просто нельзя - всегда возникает немалый риск, что голкипер не сможет удержать мяч, и тот влетит в ворота, что и произошло. Сраженный голом Шевченко как громом Олег Романцев, не дожидаясь нескольких минут до конца матча, медленно двинулся ко входу в подтрибунное помещение. В оставшееся время Россия даже смогла создать опасный момент, но реализовать его не получилось. Когда прозвучал финальный свисток, "Лужники" представляли собой более чем мрачное зрелище - все 80 с лишним тысяч болельщиков застыли в гробовом молчании, так сидело еще во много-много раз больше людей перед телевизорами в разных уголках самой необъятной в мире страны. Радовалась только горстка болельщиков, одетых в желто-синее, да танцевал, отмечая забитый мяч, Андрей Шевченко... У сборной России еще был призрачный шанс пройти хотя бы в стыковые матчи, но для этого нужно было настоящее чудо - чтобы Исландия смогла на выезде не проиграть Франции, и оно почти случилось. Потомки викингов бились с доблестью, достойной своих пращуров, смогли потрясти Париж, превратив счет 0-2 в 2-2, но решающий удар остался все же за чемпионами мира, забившими решающий мяч за 20 минут до конца игры.
P.S. По иронии судьбы, фактическая победа (хотя и формально ничья) в этом невероятном матче ничего не принесла сборной Украины, занявшей в группе второе место. В стыковых матчах она проиграла по сумме двух игр (1-2 и 1-1) скромной Словении и, вслед за Россией, проехала мимо Чемпионата Европы-2000.