В день католического Рождества, 25 декабря, астрономы обратили внимание на необычное космическое зрелище в пределах Млечного Пути — область активного звездообразования NGC 2264, которую из-за характерной формы давно называют звёздным скоплением «Рождественская ёлка». Этот регион расположен примерно в 2700 световых годах от Земли, в границах созвездия Единорога, недалеко от небесного экватора, что делает его доступным для наблюдений из разных частей планеты в определённые сезоны.
NGC 2264 представляет собой крупный и динамичный участок межзвёздного пространства, заполненный газом и пылью — основным «строительным материалом» для рождения новых звёзд. Когда внутри таких облаков зажигаются молодые светила, они излучают энергию, заставляющую окружающий водород светиться красным цветом. Подобные области астрономы относят к эмиссионным туманностям. Наряду с ними в регионе присутствуют плотные тёмные пылевые облака, которые поглощают свет далёких звёзд и создают контрастные тени.
В центре области выделяется переменная звезда S Единорога, окружённая голубоватым свечением отражённого света. Над ней группа молодых звёзд формирует треугольный рисунок, благодаря которому скопление и получило своё неофициальное название. Этот визуальный эффект усиливается сочетанием отражательных туманностей, где пыль не поглощает, а рассеивает свет близлежащих горячих звёзд.
В верхней части региона располагается Туманность Конус — вытянутое образование из газа и пыли, форма которого изменяется под воздействием интенсивного излучения молодых звёзд. Ниже находится Туманность Лисья Шерсть, получившая своё название из-за характерной волокнистой структуры. Оба объекта постоянно трансформируются, поскольку окружающее вещество находится в движении.
В телескопическом масштабе NGC 2264 занимает на небе около 1,5 градуса, что сопоставимо с шириной трёх полных лун, выстроенных в ряд. На реальном расстоянии это соответствует протяжённости почти в 80 световых лет, подчёркивая, насколько обширными и сложными являются такие звёздные ясли в нашей галактике.
Читайте также: