Часть первая. Соседки.
Жили-были две дикие кошки в амбаре, где хранились в ящиках помидоры. Одна была чуть постарше, другая, совсем молоденькая, только что прибилась неизвестно откуда. Имени у них не было, ведь, как известно, имена животным дают только люди. Первая - трехцветная. Вторая - тигровая, средне-европейская, серо-чёрная с проблесками белого цвета.
Сдружились самки, чтобы вместе отгонять приставучих самцов от своей, в их кошачьем понимании, территории. Мышей и крыс хватало вдоволь на всех. Воду лакали из бочек, дождевую, правда при жаре она протухала. Но всегда найдётся ямка или сосуд, с капельками живительной воды.
Сезон спаривания миновал, обе ждали потомства. Всё тяжелее становилась охота, особенно для трёхцветной, её лапы после удара автомобиля срослись, но перестали быть послушными и болели. Хромала. Лишь инстинкты помогали не умереть с голоду. Самцы нахаживали толпой, только никто из них даже не думал принести увечной невесте частицу своей добычи. Молодуха подкармливала, милосердно оставляя недоеденную пищу. Вот она-то выбрала себе жениха по чуйке: альфа-кота, серебристого, словно дымок из печной трубы...
Первая разродилась раньше срока. Четыре мокрых комочка, больше похожие на крысят, казалось, что не выживут, но надо ж... Молоко лилось через край. Только лапки вот совсем отказали.
Молодая, хоть и сама тяжёлая, старалась за двоих.
Еды хватало. Спрятались глубоко, ни один человек, ни одна собака не достанет.
- Тебе мышка, мне мышка. На крысу не пойду. Неповоротливая стала. Боюсь потомству навредить.
- Эх, молочка бы!
- Да где ж его взять? Надо было к коровам прибиться.
- Где родилась, там и живу. А ты откуда?
- Где была, там больше дома нет. Хорошо жили, привольно. Хозяйка добрая была, даже подбрасывала отходы... Но огонь не оставил ничего. Бежала куда глаза глядят, пока здесь не оказалась. Твой запах привлёк... Чем-то родным повеяло.
- Ты это... Не думай, я в долгу не останусь, даже если лапы отказывают, присмотрю за твоими, как своих оближу, и молока хоть отбавляй...
Молодая вздохнула, ещё не рожавшей, было страшно, вдруг что-то пойдёт не так. Хорошо, хоть трёхцветная рядом, хоть и не ходит, а ползает, зато опытная, подскажет коль чего.
Час пробил поздно ночью, когда темно, и нет света совсем. Боль сковала молодую плоть, словно паучьи силки свою жертву. Такого тигровая не знала до селе, глаза казалось выпадут из орбит. Легла на бок, тяжело дыша. Потуги. Первый плод вышел в рубашке, обкусала мешок, перегрызла пуповину, вылизала тёплое, скользкое тельце первенца. Не успела дослушать советы соседки, как пошёл второй, за ним третий...
- И у меня четыре.
- Уверена, что больше никого?
- Всё спокойно. Боль ушла, последы все съела, - кошка облизнулась и начала, мурлыкая, ласкать своих котят, подтягивая слепых к сосцам на животе.
Выл ветер, шёл проливной дождь, но счастью тигровой не было конца. Оказалось, так приятно быть мамой! Укромное лежбище, хорошо приготовленное для потомства, защищено от капризов природы. Разве что серьёзныйураган добрался бы до сих глубин, так о таковых только легенды ходят, и те, старые коты распускают, чтобы молодых попугать.
Мол: "Видели мы лихо, которого вы, сосунки, даже не знаете!" — А кто из них силу огня познал?! Как я, еле унёсшая лапы... До сих пор, запах дыма вызывает удушье! — кошка резко чихнула и потрясла головой.
Малыши взволновались, но ласковый, заботливый, шершавый язык мамы их успокоил.
Как же хорошо жить!
Последний комочек, был особенно махоньким. Как ни старалась кошка-мать просунуть его к верхним сосцам богатым молозевом, но те котята, что крупнее, отпихивали слабого последыша к хвосту. Природный отбор, ничего не поделать.
Ощутив по утру дикий голод, тигровая услышала, как урчит и у соседки в животу, её потомство уже издавало требовательное мяуканье.
— Ты жива, соседка?!
Ответ последовал не сразу.
— Мне долго не прожить, тебе теперь не до нас.
— Перестань хандрить! Я скоро приду в форму! А ты обещай, пока меня нет, позаботиться о наших чадах!
- Да, - обещала трёхцветная, тихо вздохнув.
Кто же ведал из них? Кто же знал?!
Увлечённая охотой тигровая даже не заметила яркого света фар. Ослепило. Мощный удар отбросил на обочину бездыханное тело. Мышь скрылась в придорожной траве. Ей повезло.
Трёхцветная перетащила омертвевшие лапы, подтягивая туловище к потомству молодой кошки, новорождённые теряли уже способность пищать. Своя малышня последовала за ней. Хорошо, что сосцов хватило на всех... Плохо, что не способна больше пищу добывать...
Крик измождённой кошки через пару дней услышали люди, пищали и котята, дружно, хором, на все голоса. Растащив ящики ,обнаружили тайный кашачий "схрон". Обездвиженное, полуживое создание и восемь сосущих ртов.
Подкормили, сердце - не камень. Всю картину осознали, когда нашли сбитую машиной вторую кошку. С тех пор начали заботиться о дичках. Котята росли. Самые смелые начали выходить к блюдцу с кормом, правда, завидев людей, сразу исчезали из вида.
Пришло время отлова.