Конец 1990-х – начало 2000-х годов ознаменовался эпохой абсолютного доминирования женской сборной России в лыжных гонках. Главными звёздами той непобедимой команды были Лариса Лазутина и Ольга Данилова, которые ехали на Олимпийские игры 2002 года в Солт-Лейк-Сити за новыми золотыми медалями. Однако эти Игры обернулись для них и всего российского спорта громким скандалом, позором и болезненным поражением, хотя на трассе они выглядели непобедимыми.
Ситуация развивалась постепенно, на фоне уже накалённой атмосферы. Российская делегация была возмущена скандалом в парном фигурном катании, где решение судей было оспорено, и Елене Бережной и Антону Сихарулидзе вручили вторые комплекты золотых медалей вместе с канадцами. На этом фоне удар последовал и по лыжному спорту. За день до женской эстафеты, в которой россиянки считались главными фаворитками, у спортсменок взяли допинг-пробы. В одной из них был обнаружен повышенный уровень гемоглобина. За час до старта гонки руководству команды сообщили, что подозрительную пробу сдала Лариса Лазутина. По правилам заменить её было уже невозможно, и всю российскую команду не допустили до эстафеты, лишив четырёх спортсменок практически гарантированного золота. Это вызвало шквал эмоций и громких заявлений от российских официальных лиц, вплоть до призывов всей команде покинуть Игры.
Несмотря на этот удар, Лазутина вышла на старт завершающей лыжной программы – гонки на 30 км классическим стилем. Она одержала блестящую, убедительную победу, не оставив конкуренткам ни шанса. Однако триумф продлился лишь несколько часов. В тот же день Международная федерация лыжного спорта (FIS) созвала пресс-конференцию и объявила, что в допинг-пробах Лазутиной и Даниловой, взятых ещё до Олимпиады, обнаружен препарат дарбепоэтин, искусственно повышающий выносливость. Причём российская делегация получила данные анализов ещё 23 февраля, накануне гонки на 30 км, состоявшейся 24 февраля. Это породило ключевые вопросы: зачем тренеры и руководство Федерации лыжных гонок России выпустили спортсменок на старт, зная о положительных пробах? И стал бы факт применения дарбепоэтина достоянием общественности, если бы они не выиграли эту гонку?
Результаты Лазутиной на дистанции 30 км были аннулированы, но на тот момент остальные её и Даниловой медали Игр (две серебряные у Лазутиной, золото в гонке преследования и на 10 км у Даниловой) были сохранены. По возвращении в Россию спортсменкам была оказана огромная поддержка, они категорически отрицали свою вину. На их защиту были брошены все силы, привлечены дорогие швейцарские адвокаты, потрачены сотни тысяч евро. Линия защиты строилась на том, что дарбепоэтин формально не входил в список запрещённых препаратов перед Олимпиадой-2002, а сертифицированных методов его обнаружения тогда не существовало.
Однако эта защита в итоге рухнула. Выяснилось, что решение FIS базировалось не на одной случайной пробе. Лазутину и Данилову целенаправленно проверяли на протяжении всего сезона по подозрению в применении дарбепоэтина. Ещё в декабре 2001 года, на этапах Кубка мира, пробы Лазутиной уже показывали наличие этого вещества. Таким образом, в международной федерации знали об этом ещё до Олимпиады. Создаётся впечатление, что в российской сборной и руководстве ФЛГР не поняли серьёзности намёков или не захотели их понять. У них была возможность тихо отозвать легендарных лыжниц с Игр, объявив о болезни, и избежать скандала. Но, видимо, уверенность в силе адвокатов, формальных лазейках в правилах и жажда олимпийского золота перевесили осторожность.
Наказание оказалось суровым. Несмотря на формальные аргументы защиты, дарбепоэтин был признан аналогом запрещённого эритропоэтина (ЭПО). По правилам Всемирного антидопингового агентства (ВАДА) наказание возможно и за вещества вещества, не включённые в список, но по воздействию сравнимые с запрещёнными. В итоге Лазутину и Данилову лишили всех медалей, завоёванных в Солт-Лейк-Сити, и дисквалифицировали. Их международная карьера завершилась позором. Однако в России они, несмотря ни на что, остались легендами и национальными героинями..
При этом вину за произошедший провал, стоивший стране золотых медалей и репутации, так никто на себя и не взял – ни спортсменки, ни тренеры, ни спортивные чиновники, принявшие роковые решения.