Едва Грей переступил порог комнаты, как тут же рухнул на кровать. Он отключился ещё до того, как лицо коснулось подушки, а тело окончательно утонуло в мягком матрасе. Сознание погасло мгновенно, будто кто-то просто щёлкнул выключателем.
Он был слишком устал. Слишком устал…
Он должен был извиниться перед Моникой. Эта мысль мелькнула где-то на краю разума, вяло и запоздало, но его ослабевшее тело уже не могло выдерживать перегрузку. Ни физическую, ни эмоциональную.
Шёл третий день без сна.
Совсем недавно он с серьёзным видом объяснял Младшему, насколько важен распорядок, как опасно загонять себя до предела… И вот теперь сам нарушал всё, о чём говорил, причем настолько безжалостно.
========
«Гр-р-р-р-р-рей! Просыпайся. Как ты можешь валяться без дела. Нас ждет куча дел!» — его разбудил крик Лили, которая бесцеремонно ворвалась в его комнату, рыча как тигрица.
Сколько он спал? По ощущениям — не больше чем пять минут. Все тело болело, как будто во сне его беспощадно били.
Грей с приоткрыл один глаз. В него тут же тут же ударил солнечный свет, заставив его болезненно зажмуриться. Судя по положению солнца, прошло никак не меньше трёх часов.
Черт... он проспал!
Сонливость слетела мгновенно, будто её смыло холодной водой. Он подорвался с кровати, словно его ужалили.
«Черт, черт, черт.»
«Младший, где ты? Во имя семи преисподней почему ты все еще спишь? Мы же с тобой договаривать, что утром ты возьмешь на себя управление. Младший? Ты здесь?»
Но как бы громко он не бубнил, ответ так и не появился.
‘Странно. Он никогда бы не пропустил свое время. С ним что-то случилось? Он какой-то вялый после боя с пантерой. Неужели он впал в депрессию? Я был слишком резок? Но он не такой слабак. С таким настроем ему никогда не удастся найти мать с сестрой.’
‘Блять, неважно. Я опоздал. Это плохо.’
‘Ладно. Я знаю что делать.’
«Грей, ты все еще спишь?» — Лили не успокаивалась. Она запрыгнула на кровать и начала хлопать его по щекам, — «Если ты не проснешься через пять минут, я вылью на тебя ведро ледяной воды!»
«Может не надо?» — послышался робкий голос Шерил, — «Грей выглядит бледным. Может быть Грей заболел?»
«С ним все впорядке. Он просто ленится» — возразила Лили.
«Лили помолчи!» — Грей больше не мог ее игнорировать, — «Дай мне минуту собраться с мыслями.»
«Хмпф, хмпф... Как знаешь. А я вот узнала как нужно использовать ессенцию пантеры. Но раз ты не хочешь...» — она демонстративно развернулась и направилась к двери, — «Только подумать, что моя помощь будет расцениваться как должное... Подумаешь важный нашелся... Не хочешь — не надо!»
«Постой!» — крикнул Грей.
Он больше не мог ее игнорировать.
Он слишком хорошо понимал, насколько ценна звериная эссенция. Использовать её нужно как можно быстрее — иначе эффект начнёт стремительно ослабевать. Они уже потеряли два дня, и это неизбежно скажется на результате. Каким бы занятым он ни был, он должен был позаботиться об этой проблеме.
Он просто не мог позволить себе упустить такую возможность.
Грей ненавидел пантеру так сильно, что не простил бы себя, если бы этот зверь упокоился с миром.
Согласно слухам, эссенция зверя подпитывается не только телесной оболочкой, но и остатками душевной сущности, которая после смерти постепенно рассеивается. Чем больше времени проходит — тем слабее становится результат.
А значит, если он действительно хотел выжать из этой твари всё до последней капли, то должен был жействовать быстро.
«Не злись, Лили. Я просто устал. Будь паинькой, расскажи все что знаешь. Разве я плохо к тебе отношусь?» — он тут же сменил тон на вежливый.
«Так-то лучше», — она гордо вскинула голову и начала говорить по делу, — «Зверининые ессенции используются магическими животными, зверолюдьми, ведьмаками и даже обычными смертными.»
«Наша эссенция — самого низкого качества. На рынке за такую можно выручить примерно полтора серебряника. Но мы ведь не собираемся её продавать, так что слушай внимательно — я объясню, как её применить.»
«Порядок, в котором я перечислила потенциальных получателей, не случаен», — Лили подняла палец, будто читала лекцию. — «Они идут от самых эффективных и простых способов использования — к самым сложным.»
«Магическим зверям эссенцию усвоить легче всего. Для них это почти естественный процесс. Они ближе всего к природе, их тела и души изначально приспособлены к подобным вещам. Им достаточно просто съесть её — и сила начнёт расти сама по себе.»
«Для Магических зверей поедание чужродных ессенций — самый естественный путь развития. В дикой природе они постоянно охотятся друг на друга, чтобы как можно быстрее увеличивать свои силы. Поэтому именно магические звери извлекают из неё максимум пользы.»
Лили пожала плечами.
«Но, разумеется, этот вариант нам не подходит. Магических питомцев у нас нет, так что можно даже не рассматривать.»
Грей на мгновение вспомнил маленькую трёхвостую лисицу и неуклюжего цербера, которых он видел в воспоминаниях Младшего, но тут же отогнал эту мысль.
Кто знает куда их отправил нестабильный портал.
Найти их на всей Эридании было бы крайне крайне сложно. Легче найти иголку в стоге сена, чем отыскать двух питомцев на восьми континентах.
Он продолжал слушать Лили.
«Вторым и лучшим вариантом является помощь зверолюдям. Употребление звериной эссенции может вызвать у них мутации или спровоцировать резкий скачек силы, а так же поможет в укреплении организма. Процесс чуть более сложный — нужно провести ритуал звериному богу и только потом употребить в пищу. Сам ритуал не сложен и не опасен, но требует нескольких ингридиентов.»
«На данный момент я считаю этот вариант оптимальным. Я голосую за то, чтобы эссенцию приняла Шерил.»
«А что насчет двух других вариантов?» — спросил Грей.
«Ты что же не хочешь делиться? Я и не знала, что ты такой жадный...»
Фиолетовые глаза Лили опасно прищурились. Ей совершенно не понравился этот вопрос. Шерил тоже расстроилась, хотя предпочла промолчать. Ее длинные ушки поникли, нижняя губа припухла — казалось она готова заплакать.
Грей осознал, что его поняли совершенно неправильно. Неужели он так долго жил без эмпатии, что даже не может почувствовать атмосверу? Он тут же начал размахивать руками, чтобы продемонстрировать свою невиновность.
«Я вовсе не против отдать его Шерил. Я голосую ‘за’ всеми пятью конечностями. Мне просто любопытно узнать о других применениях. Могу поклясться жизнью Лили, что это всего лишь для общего развития.»
«Ты...» — Лили оскалилась на него, — «Шерил, ты только посмотри. Он явно желает мне смерти».
‘О, девочка, ты даже не представляешь как дорого мне обошлась твоя жизнь’ — Молча посетовал Грей.
«Грей просто шутит, Лили.» — вмешалась Шерил, — «Шерил тоже хотело бы узнать остальные варианты.»
Лили посмотрела на Грея слегка подозрительно, как будто не до конца ему доверяла, но все таки объяснила.
«Ну думаю, все очевидно. Ведьмакам нужна помощь ведьмы, чтобы принять ессенцию зверя и получить возможность развить такую же способность, как у изначального владельца. Если бы Хоуп научилась использовать силу — такой вариант можно было бы рассмотреть. Он сложный, но весьма эффективный. Но даже тогда нам некому было ее отдать...»
Она немного помедлила и продолжила более неуверенным тоном.
«Что же касается обыкновенных людей. То способ использвания самый сложный и неэффективный. Нужен алхимик, который способен превратить ессенцию в зелье. Эффект будет слабым — максимум небольшое увеличение долголетия и повышение тонуса организма.»
Шерил робко подала голос: «Если ессенция нужна Грею, Шерил ее не захочет. У Шерил есть собственный путь развития, но Грей...» — она не продолжила, но все поняли, что именно она хотела сказать.
«Не говори глупости!» / «Молчи, Шерил!» — Грей и Лили отозвались одновременно.
Они кивнули друг другу и Грей объяснил.
«Я не такой слабый. И эта ессенция для меня бесполезна. Будет лучше если ты сможешь принять ее и стать как можно сильнее. Тогда-то ты сможешь меня защитить» — он аккуратно погладил девочку по голове, нежно касаясь ее длинных и мягких ушей, чтобы продемонстрировать свое доверие к ней.
Грей знал, что Шерил слишком робкая и склонна ставить других выше себя. Но он относился к ней как к подруге.
Даже если он больше не мог чувствовать дружбу, он все еще понимал это чувство. Поэтому действовал соответственно. Он не хотел превратиться в социопата, поэтому очень внимательно следил за своими поступками, особенно, когда Младшего не было рядом.
«Х-хорошо, Шерил будет послушной и станет сильнее» — робко, но очень решительно ответила девочка.
«Так и сделаем.» — он очень уверенно кивнул еще раз.
«Лили я очень занят и уже опоздал. Ты можешь позаботиться об ингридиентах для ритуала? Ты ведь не бросишь подругу?»
«Можешь не волноваться», — она похлопала по груди, которая начинала постепенно очерчиваться, — «Я как раз пришла за деньгами. Думаешь я бы стала тратить слюну на тебя, если бы не крайняя степень необходимости.»
«Бесчувственный монстр» — она добавила это так тихо, чтобы никто не услышал.
«Конечно, сколько тебе нужно?» — спросил Грей, уже откидывая матрас, чтобы достать свой тайник.
«Тридцать медяков должно быть достаточно... Если сторгуюсь хватит и двадцати... Но я не уверена.»
«Возьми сорок.» — он вручил ей мешочек, забрав себе остальное, — «Не медли. Я слышал, что эффективность ессенции рассеивается со временем. Не ждите меня. Если понадобится помощь — обратитесь к своим матерям. Уверен, что тетушка Лидия и тетушка Шакира знают об этом побольше нашего.»
К концу фразы он уже накинул рубашку и побежал к выходу.
«Бухгалтерские отчеты на столике. Отдайте их Софи. Я заберу Айлин и Айрин, не думаю, что будет уместно оставлять их одних. И, наконец, если я не вернусь проверьте тетю Монику, ей нужна эмоциональная поддержка. Не говорите с ней обо мне. Будет лучше если тетушка Лидия о ней позаботится. Будьте осторожны. Особенно ты, Лили. Я постараюсь вернуться как можно раньше», — каждое слово было все более отдаленным, когда он закончил его почти не было слышно.
Шерил и Лили посмотрели друг на друга и слегка рассмеялись.
«М-м-м Грей такой занятой».
«Все как обычно, он сходит с ума от нечего делать...»