Американский стартап Max Space, работающий над расширяемыми модулями для орбитальных станций, решил сделать следующий шаг и построить собственную станцию. Компания объявила о проекте Thunderbird Station — компактной орбитальной платформе, которую планируют вывести в космос одним запуском ракеты Falcon 9.
О планах стало известно 17 декабря. По расчётам Max Space, после выхода на орбиту станция развернётся до внутреннего объёма около 350 кубических метров. Для сравнения, это примерно треть объёма Международной космической станции — и всё это при одном запуске, без сборки из нескольких модулей.
Ещё весной 2024 года у компании были совсем другие планы. Тогда Max Space впервые показала свою ключевую разработку — технологию «надувных» или, точнее, расширяемых орбитальных модулей. Суть идеи в том, что в ракете такой модуль летит в компактном виде, а уже в космосе разворачивается и превращается в большое обитаемое пространство. Разработчики утверждают, что такой подход даёт больше гибкости и проще масштабируется, чем традиционные жёсткие конструкции. Изначально Max Space собиралась продавать эти модули другим компаниям, которые захотят строить собственные станции.
Планы изменились после того, как NASA летом пересмотрело программу Commercial Low Earth Orbit Destinations. Агентство дало понять, что готово поддержать сразу несколько частных проектов и профинансировать разработку новых орбитальных станций. В Max Space решили, что это подходящий момент показать технологию не на словах, а в виде полноценной обитаемой станции.
Так появился проект Thunderbird Station. Он рассчитан на экипаж из 4 человек и оснащён двумя стыковочными узлами. Для работы над концепцией компания пригласила бывшего астронавта NASA Николь Стотт и экс-заместителя главного научного сотрудника агентства Картика Шета. Оба помогали адаптировать идею модуля под реальные условия жизни и работы на орбите.
Главная особенность Thunderbird — её внутренняя конструкция. В отличие от привычных станций, которые собирают на орбите из нескольких жёстких блоков, здесь используется мягкий и перестраиваемый материал. После развёртывания он образует большое внутреннее пространство, которое можно по-разному организовать: под жилые отсеки, лаборатории или зоны для экспериментов и производства в невесомости. Компания подчёркивает, что конфигурацию можно менять в зависимости от задач.
В Max Space считают, что интерес к таким станциям появится не только у NASA. Международную космическую станцию планируют вывести из эксплуатации примерно к 2030 году, и после этого научным группам понадобится новая инфраструктура на низкой околоземной орбите. Thunderbird в этом сценарии могла бы стать одной из альтернатив.
Следующий шаг для компании — испытания технологии в космосе. Max Space планирует отправить уменьшенный прототип Thunderbird на орбиту в начале 2027 года в рамках совместного запуска SpaceX. Если тесты подтвердят расчёты, компания рассчитывает перейти к выводу полноразмерной станции.
В этом случае Max Space присоединится к растущему списку частных игроков, которые пытаются занять нишу после МКС и создать сеть коммерческих орбитальных станций. Такие проекты постепенно меняют представление о том, как и зачем люди будут работать в космосе в ближайшие десятилетия.