Как только человек начал превращать зерно в еду, ему понадобился измельчитель. В первую очередь для изготовления муки.
До мельницы использовались терочные камни с небольшими зазубринами, необходимыми для эффективного перемалывания. Через некоторое время механизм значительно усовершенствовался: верхнему и нижнему камню конструкции начали придавать круглую форму, в середине проделывалось отверстие, а в верхний камень вставляли рукоятку — с ее помощью он вращался вокруг оси. В отверстие в середине засыпалось зерно, а с краев конструкции уже сыпалась мука.
Другой вариант устройства — это плоская нижняя часть и камень, который называется курант, движущийся влево-вправо. Курант — прямоугольный камень с четырехугольным отверстием в середине и пазами, необходимыми, чтобы вставить рукоятку, закрепленную с одной стороны. Через отверстие засыпалось зерно, которое, оказываясь между камней, перемалывалось за счет движения куранта.
Одна из популярных вариаций мельницы была придумана римлянами. Это круглый столб с острием на вершине и биконический камень с отверстием в середине. Камень плотно насаживается на столб, а с помощью специальных креплений в конструкцию вставляется ручка. В Помпеях обнаружены десятки таких мельниц, каменные детали которых хорошо сохранились. В одной хлебной лавке могло быть сразу несколько мельниц — иногда до пяти. Возможно, такое количество связано с тем, что в разных мельницах перемалывалось разное зерно.
Помолом обычно занимались рабы и женщины. Существуют египетские изображения, на которых женщина пользуется зернотеркой и даже обращение эллинистического поэта к девушке-мукомолке. Перемалывание зерна относилось к женским обязанностям потому, что мужчина уходил на службу, а жена должна была встретить его готовой едой — в том числе хлебом. В богатых домах эта обязанность ложилась на плечи рабов.
Приблизительно в III веке до нашей эры появились водяные мельницы. Водяная мельница использует колесо, по которому стекает вода, вращая его. К этому колесу подсоединена верхняя часть мельницы — жернов, вращение которого перемалывает зерно. В первую очередь водяные мельницы были актуальны в местностях, где много воды, или в горах с небольшими быстрыми реками.
Существовали и ветряные мельницы, пришедшие в Европу с Востока приблизительно в XII веке. Ветряную мельницу можно было часто увидеть рядом с лугами и холмами или около моря, где почти всегда ветрено. Некоторые продвинутые варианты ветряных мельниц постоянно поворачивались к ветру, их можно было передвигать — для этого обычно использовались тягловые животные, но иногда люди занимались этим сами.
В XIX веке с появлением пара и приходом электричества все изменилось. Сначала жернова вращал пар, а затем электрическая энергия. Со временем пришел конец и жерновам. Каменные жернова заменились металлическими, напоминающими шестеренки. Их можно было регулировать и получать разный помол при помощи одной и той же мельницы.
Но ручная мельница удивительным образом выжила и прижилась в массе семей: в основном ее спасают любители кофе. Считается, что кофе лучше всего молоть непосредственно перед приготовлением, поэтому дома держатся зерна и помол происходит в самый последний момент.
Хотя в большинстве современных конструкций используется металл, иногда внутри ручных мельниц до сих пор обнаруживаются каменные жернова. Из огромных камней они превратились в маленькие камушки всего в несколько сантиметров в диаметре. Но мельница не умерла — она мимикрировала.