История началась еще в 2008 году, когда ученые обнаружили возле звезды Фомальгаут яркий объект, получивший название Фомальгаут b. Его приняли за экзопланету, которая отражает свет звезды. Однако когда в 2023 году ученые вновь направили инструменты телескопа «Хаббл» на эту систему, загадочный объект исчез, а новый яркий источник света появился в другом месте.
Международная команда астрофизиков пришла к выводу, что оба ярких объекта — это не планеты, а светящиеся облака пыли, образовавшиеся в результате двух отдельных столкновений планетезималей — небольших каменистых тел вроде астероидов, из которых формируются планеты.
«Это первый раз, когда я видел, как точка света появляется из ниоткуда в экзопланетной системе, — говорит соавтор исследования, научный сотрудник Калифорнийского университета в Беркли Пол Калас. — Ее нет ни на одном из наших предыдущих снимков “Хаббла”, а это значит, что мы стали свидетелями мощного столкновения двух массивных объектов и образования огромного облака обломков, не имеющего аналогов в современной Солнечной системе».
Такое наблюдение — редкая, практически невероятная удача для специалистов. Дело в том, что, согласно теоретическим расчетам, подобные столкновения крайне редки — они происходят примерно раз в сто тысяч лет. Однако астрономы зафиксировали сразу два таких события всего за двадцать лет наблюдений. Везение? Возможно, но большую роль сыграло и то, что Фомальгаут окружен одним из крупнейших известных на сегодняшний день поясов космической пыли, что делает его удобной мишенью для изучения и одновременно местом, где редчайшие столкновения могут происходить относительно часто.
Открытие имеет важное практическое значение. Оно предостерегает ученых от ошибочных выводов, которые те могут сделать глядя на снимки телескопов. Оказывается, пылевые облака от столкновений могут годами маскироваться под экзопланеты, и это обстоятельство критически важно учитывать при разработке будущих миссий по поиску обитаемых миров.
Теперь ученые готовятся продолжить наблюдения за Фомальгаутом — на этот раз с помощью инфракрасного телескопа «Джеймс Уэбб». Его камера NIRCam позволит определить состав частиц в этих пылевых облаках — содержат ли они лед и воду, из которых позже могут родиться настоящие планеты. Как ни парадоксально, но именно гибель двух древних каменистых небесных тел может рассказать ученым, как в космосе появляются новые миры.
Ранее ученые раскрыли тайну формирования горячих Юпитеров.