Самый быстрый и действенный способ — переделать формат плей-офф.
Регулярный чемпионат НХЛ приближается к своей середине, но пока подарил лишь две крутые истории, которые тянут на сенсации: преображение «Анахайма» и «Айлендерс». Негусто. Калифорнийцам с их огромным потенциалом не хватало классного главного тренера, поэтому с приходом Джоэля Кенневилля дела у них пошли в гору. Тогда как ньюйоркцам рано радоваться, несмотря на промежуточное второе место в Восточной конференции. От девятой строчки их отделяют всего три очка.
Ранний спад прошлогодних финалистов «Флориды» и «Эдмонтона» продлился всего месяца полтора и был легко объясним. Со временем оба претендента пришли в себя и стали добавлять. Сейчас их попадание в плей-офф не вызывает сомнений. Можно еще с худшей стороны выделить «Виннипег», который в прошлом сезоне стал лучшей командой регулярного чемпионата. «Джетс» подкосила травма главной звезды — вратаря Коннора Хеллибака, пропустившего почти месяц.
Определенная запрограммированность самого турнира в условиях растущего потолка неприятно удивляет. Заезженный тезис о том, что в НХЛ титул может выиграть чуть ли не любая команда, в последние годы ставится под сомнение. Пребывание в финальных сериях ограниченного количества претендентов обедняет интригу. Три года подряд туда выходила «Тампа», потом этого же добилась «Флорида», которая дважды встречалась с «Эдмонтоном». Не самая лучшая картина для «лиги равных возможностей».
В стремлении уйти от того, что надоело, и сделать турнир поинтереснее в Северной Америке была поднята серьезная дискуссия, касающаяся изменений формата плей-офф. В марте нынешнего года комиссионер лиги Гэри Беттмэн начисто отверг реформистские идеи, снова продемонстрировав жесткий консерватизм в подходе. Мол, не стоит ломать то, что работает годами. Однако повторяющиеся из года в года серии ставят под сомнение непреклонную приверженность традициям.
Например, «Эдмонтон» уже четыре сезона выбивает в первом раунде несчастный «Лос-Анджелес». Два явных фаворита сезона, «Колорадо» и «Даллас», снова имеют приличные шансы пересечься уже во втором раунде. Беттмэн цинично заметил, что для выигрыша титула необходимо побеждать лучших. Однако, как правило, большая нагрузка в первых раундах в дальнейшем мешает даже топ-командам. К тому же теряется ценность регулярного чемпионата. «Колорадо» и «Даллас» могут набрать больше всех очков в Западной конференции, но дивизионное деление неизбежно столкнет эти команды во втором раунде.
НХЛ имеет основание отвергнуть предложение о введении плей-ин, поскольку в плей-офф и так выходит половина команд-участниц. Но переход на более привычный для других лиг формат, в котором первая команда играет с восьмой, вторая — с седьмой и так далее, теперь кажется целью-минимум. Можно сколько угодно восхищаться ростом доходов. Это здорово. Только НХЛ продолжает уступать другим североамериканским лигам, и ее аудитория не молодеет, несмотря на все попытки заигрывать с подрастающим поколением.
Стабильность — это хорошо, если процесс не превращается в стагнацию. Положа руку на сердце, можно констатировать, что после того как Александр Овечкин успешно завершил погоню за рекордом Уэйна Гретцки, лига не смогла придумать новой медийной истории, способной завладеть умами миллионов. Это плохой знак.
Чемпион провалил старт сезона. Неужели «Флорида» не попадет в плей-офф?
Регулярка — 84 матча, контракты — максимум семь лет. Каким будет новый регламент НХЛ
Михаил Зислис, «Спорт-Экспресс»