Это околоземный астероид из группы Аполлонов, имеющий сильно вытянутую орбиту, из-за которой в процессе своего движения вокруг Солнца он пересекает орбиты Земли и Марса. Впервые этот причудливый астероид был обнаружен с помощью наземного телескопа в научной лаборатории Линкольна в штате Массачусетс: 26 сентября 1998 года.
Изначально астероиду было дано буквенно-цифровое название: "1998 SF36". Подобными цифровыми названиями учёные маркируют все впервые обнаруженные небесные тела, а после, в процессе детального изучения, присваиваются им уже официальные названия. В дальнейшем астероид "1998 SF36" получил название: - Итокава в честь основателя японской космической программы профессора Хидэо Итокавы.
Своей формой астероид напоминает свежевыкопанную с огорода картофелину. Поэтому чаще всего в научном сообществе его так и называют: астероид картофелина. Также некоторым астрономам его форма напоминает арахис. Астероид Итокава по своей искривлённой форме действительно выглядит интересно.
В космическом пространстве находится много интересных вещей: космических объектов и небесных тел, внешний вид которых может напоминать привычные земные вещи и предметы.
Для учёных астероид Итокава представлял огромный интерес. В результате он был выбран объектом исследования для космического зонда "Хаябуса" и стал первым астероидом, с которого на Землю были доставлены образцы грунта.
Японский космический зонд "Хаябуса" запущенный в космос в 2003 году, был направлен на исследования астероида Итокава. Зонд совершил посадку на его поверхности 20 ноября 2005 года. "Хаябуса" находился на поверхности в течение 30 минут. Это позволило зонду детально запечатлеть поверхность и собрать образцы грунта.
В целом астероид представляет собой кусок каменной глыбы длинной около 540 метров, которая вращается вокруг Солнца. Учёными было отмечено, что поверхность астероида не однородная. Одна сторона плотно усыпана валунами и булыжниками размером более 5 метров. Другая сторона астероида представляет собой реголитовую равнину.
В 2010 году зонд "Хаябуса" достиг атмосферы Земли и сбросил спускаемую капсулу с образцами грунта. Капсула приземлилась около австралийского испытательного полигона на юге Австралии. Количество доставленного грунта оказалось совсем небольшим, но при этом даже эти крошки представляют большую научную ценность.
В 2021 году научный журнал Scientific Reports опубликовал статью, в которой говорится, что в частицах собранного грунта с астероида Итокава были обнаружены органические вещества неизвестного внеземного происхождения.