Останки одних видов стали колыбелью для других.
На карибском острове Эспаньола ученые сделали уникальное открытие. Исследование велось в глубоких гротах, где палеонтологи проводили плановые раскопки слоев четвертичного периода.
Основным объектом интереса были кости вымерших млекопитающих, которые скапливались здесь веками. Большую часть материала составляли остатки грызунов из подсемейства хутиевые (лат. Capromyinae) и гигантских ленивцев (лат. Folivora). Они оказались в пещерах благодаря совам: птицы использовали эти места для своих охотничьих трапез, оставляя после непереваренные фрагменты добычи.
Лазаро Виньола Лопес и его коллеги из Музея естественной истории им. Филда, изучая скелетные фрагменты, заметил необычную аномалию: в зубных лунках челюстей и внутри позвоночных каналов находился странный плотный слой. Это не было похоже на обычную пещерную пыль или осадочные породы, поскольку материал имел упорядоченную структуру и гладкие, словно отполированные, внутренние стенки.
Чтобы понять природу этих образований, была использована компьютерная томография. Сканирование показало, что полости в костях заполнены плотными округлыми камерами, которые были созданы из смеси почвы, секрета желез и слюны насекомых. Внутри некоторых камер исследователи обнаружили остатки пыльцы и следы органики.
щательный анализ позволил идентифицировать эти микроструктуры как гнездовые ячейки одиночных роющих пчел, которые были запечатаны около двадцати тысяч лет назад: насекомые превратили остатки чужой добычи в надежный фундамент для своих будущих гнезд.
Гнездовая ячейка представляет собой прочную герметичную капсулу из смеси почвы и органических выделений, предназначенную для защиты развивающейся личинки. Внутри этой полости пчела размещает питательный запас из пыльцы и нектара, после чего запечатывает вход плотной пробкой.
Выбор столь необычного места для гнезд объясняется особенностями местности. В карстовых районах острова слой почвы был слишком тонким и каменистым, что мешало пчелам строить привычные норы в земле. А вот кости, лежащие под защитой пещерных сводов, стали отличным готовым каркасом для будущих ячеек. Они поддерживали стабильную температуру и влажность, а прочные стенки зубов и позвонков оберегали личинок от нападения хищных ос.
Название «роющие пчелы» объединяет множество видов одиночных насекомых, которые самостоятельно выстраивают убежища для потомства внутри земли или твердых материалов. К этой группе относятся представители различных семейств, таких как андрениды (лат. Andrenidae) или галиктиды (лат. Halictidae), использующие свои челюсти и секреты желез для создания герметичных камер.
Открытие заставило ученых иначе взглянуть на палеонтологические коллекции. Ранее подобные «загрязнения» в ископаемых костях могли игнорироваться или удаляться при чистке образцов. Теперь же стало ясно, что перед исследователями первый в истории науки пример того, как насекомые адаптировали скелетные остатки позвоночных под свои нужды.