Вот интересная тема, кстати. Кто такие казаки?
Казаки возникли в XV веке на южных и восточных пограничных землях Восточной Европы, в обширной степной зоне, которую современники называли Диким полем. Это пространство лежало между Русью, Великим княжеством Литовским (а позднее - Московским государством) и кочевым миром Крымского ханства и Ногайской Орды. Постоянная военная угроза, слабый государственный контроль и возможность жить "на воле" привлекали сюда людей разного происхождения: беглых крестьян, служилых людей, охотников, промысловиков и искателей военной добычи. В этих условиях сложились вольные военные общины, объединённые не происхождением, а образом жизни, оружием и коллективной ответственностью.
Само слово "казак" имеет тюркское происхождение и восходит к понятию qazaq, означавшему "вольный человек", "бродяга", "воин без господина". Это название точно отражало суть явления: казаки сознательно выходили из-под власти государства и феодальных обязательств, предпочитая опасную, но свободную жизнь на границе цивилизаций. Этнически казаки не были отдельным народом - в их среде преобладали восточные славяне, но присутствовали и тюркские, и кавказские элементы, со временем слившиеся в единую военную культуру.
Хотя казаки существовали и раньше, первое достоверное письменное упоминание о них относится к концу XV века. В письме великого князя литовского Александра к крымскому хану Менгли Гирею, датированным 19 декабря 1492 года, говорится о казаках, напавших на татарский корабль в устье Днепра. Этот документ важен тем, что показывает казаков уже как самостоятельную вооружённую силу, не подчинённую напрямую ни Литве, ни Крыму, ни какому-либо иному государству.
К XVI веку казачество оформляется в устойчивые региональные общины - запорожскую на Днепре, донскую, волжскую, яицкую и другие. Их военное мастерство, знание степи и способность к быстрой мобилизации сделали казаков незаменимыми для пограничной службы. Постепенно государства начали привлекать их на службу, узаконивая особый статус в обмен на охрану рубежей и участие в войнах. Так вольные степные общины со временем превратились в особое военное сословие, сохранив при этом сильные традиции самоуправления, товарищества и личной свободы.
