Алексу Овечкину — 40 лет. Он проводит заключительный год по пятилетнему контракту, подписанному с «Вашингтон Кэпиталз» в 2021-м, и для него это уже 21-й сезон в НХЛ. Овечкин считается лучшим снайпером в истории лиги в рамках регулярных чемпионатов — достижение, которое он продолжает улучшать после того, как в апреле превзошёл Уэйна Гретцки, — а его культовый номер 8 будет поднят под своды Capital One Arena сразу после завершения карьеры.
Но когда именно это произойдёт? Почти на экваторе чемпионата Алекс по-прежнему не делает никаких намёков.
«Я стараюсь не забегать вперёд, потому что, очевидно, невозможно знать будущее», — сказал Ови после понедельничной тренировки на Grand Casino Arena в преддверии матча с «Миннесотой». «Для меня сейчас важно просто получать удовольствие от проводимого здесь времени и самого процесса».
В 33 матчах сезона у Овечкина 14 голов и 17 передач. 20 ноября в Монреале россиянин оформил 33-й в регулярках НХЛ хет-трик за карьеру — представление, которое вновь заставило партнёров по команде восхищаться тем, что он делает в 40 лет.
«Третья шайба залетела в пустые ворота, и на скамейке начали кричать: «Это безумие! Это сумасшествие! Это невероятно!» Мы до сих пор поражаемся», — сказал в тот вечер форвард Итен Фрэнк. «После всего сделанного им мы всё равно удивляемся его возможностям. Не думаю, что Ови будет сбавлять обороты».
Однако двумя неделями позже, когда за два периода в матче с «Сан-Хосе», завершившемся крупной победой, Алекс забросил две шайбы, главный тренер Спенсер Карбери в третьем периоде выпустил его всего на пять смен, одна из которых длилась лишь 12 секунд. Частично, по словам Карбери, это было сделано из уважения к молодым игрокам «Шаркс», поскольку «Кэпиталз» уверенно шли к победе со счётом 7:1.
Но была и другая причина — регулировка игрового времени ветерана. Это был второй матч за два дня, и Овечкин провёл на льду 16 минут 33 секунды, включая 3:42 в большинстве. Он всё равно стал самым используемым форвардом «Вашингтона» в той встрече, однако его игровое время оказалось более чем на минуту меньше среднего показателя по сезону (17:53) — и более чем на две минуты ниже того времени, что он получал на льду на протяжении большей части карьеры.
«Что касается его смен, я слежу за этим очень внимательно», — сказал Карбери. «Во многом всё зависит от хода матча. Много ли большинства? Или игра идёт в равных составах? Я это учитываю. А он всегда рвётся на лёд. Даже в 40 лет Алекс хочет играть в каждой ситуации и как можно больше. И моя работа — иногда его сдерживать. Порой он не выходит и, мягко говоря, этим недоволен».
Овечкин понимает логику наставника, но предпочитает не слишком подробно рассуждать о собственном отношении к этому.
«Очевидно, иногда это решение Карбса — не выпускать меня в каких-то ситуациях», — сказал Алекс. «Периодически и мне кажется, что не нужно выходить, а иногда — что нужно… Но это его решение. Мы это обсуждаем, и меня всё устраивает».
Карбери назвал подобное «не самой сладкой пилюлей» для человека, который привык стабильно выходить на площадку на долгие отрезки. Сокращение игрового времени и акцент на качестве, а не количестве — шаги, которые тренер должен предпринимать, чтобы дать «Вашингтону» наилучшие шансы на успех, но они также напоминают о том, что Великая восьмёрка уже находится по ту сторону пика своей карьеры.
Кроме того, в этом сезоне Алекс необычно часто участвует в публичных обменах свитерами. Будучи давним коллекционером клюшек и другой хоккейной атрибутики, он отметил, что идея чаще менять джерси пришла к нему по примеру футболистов и направлена на пополнение коллекции — как для себя, так и для своих детей в будущем.
«Футболисты постоянно меняются футболками», — сказал Овечкин. «Думаю, это отличная идея, в том числе и на будущее. Это создаёт воспоминания. У меня есть свитер (капитана «Эдмонтона» Коннора) Макдэвида — это круто. (Куинна) Хьюза — сейчас он обменян в «Миннесоту», но у меня есть его форма ещё по «Ванкуверу». Я стараюсь брать свитеры всех капитанов. Это очень классный момент».
Ови всегда предпочитал держать свои планы, мысли и чувства при себе. Как лицо франшизы, именно он будет определять, что произойдёт дальше: у «Кэпиталз» нет для него никаких дедлайнов, и клуб не собирается оказывать давление.
Но по мере того как сезон набирает ход, а российский голеадор продолжает делать своё дело, дни пролетают очень быстро.