Простое вещество магний (Mg), — лёгкий металл серебристо-белого цвета с атомным номером 12 в таблице Менделеева и атомной массой 24,305 а.е.м., относится к группе щелочноземельных металлов, это: бериллий, магний, кальций, стронций, барий, радий. Название группы связано с тем, что оксиды этих элементов в водном растворе дают щелочную реакцию (рН> 7,0).
У магния довольно долгая история открытия, и началась она в городе Эпсом в Великобритании, который стал знаменит после того, как в1695 году английский врач Неемия Грю (Nehemiah Grew) выделил из вод минерального источника, расположенного в этом городе, горькую соль (представляющую собой порошок белого цвета), обладающую слабительным действием. Аптекари быстро нашли ей применение, назвав эпсомской солью. Позже, когда это сильное слабительное стало распространяться по аптекам многих стран, его стали называть английской солью. Производство английской соли положило начало открытию элемента магния, растянувшемуся на более чем столетний период, так как в основе этого лекарства лежит минерал эпсомит, содержащий магний с формулой MgSO4 · 7H2O.
Похожий (только внешне!) светлый порошок получался и при прокаливании минерала магнезита MgCO3, найденного в окрестностях греческого города Магнезия в Малой Азии. Светлый порошок - это оксид магния с формулой MgO. Его стали называть «белая магнезия», как и сам минерал магнезит, из которого он был получен. За внешнее сходство эпсомскую (английскую) соль также нарекли «белая магнезия», что приводило к путанице, так как исходные вещества, хоть и содержат магний, но разные по составу. В 1808 году английский химик Гемфри Дэви с помощью электролиза увлажнённой смеси белой магнезии (MgO) и оксида ртути получил сплав ртути и тогда ещё неизвестного металла, которому дал латинское название magnesium, по имени города Магнезия. Этот термин позже и стал международным символом элемента №12. В России с тех пор утвердилось название «магний». И только в 1829 году французский химик Антуан Бюсси получил чистый магний.
Магний плавится при температуре 651°C, но в обычных условиях расплавить его трудно, так как нагретый на воздухе до 550°C он вспыхивает и мгновенно сгорает ослепительно ярким пламенем. Способность магния гореть как в воде, так и в атмосфере углекислого газа существенно усложняет тушение пожаров, при которых горят конструкции из магния или его сплавов.
Магний стоит на восьмом месте по распространённости в земной коре. Его среднее содержание (кларк) составляет 19,5 кг/т. Он входит в состав более 100 минералов. Основными рудными минералами являются: брусит Mg(OH)2; магнезит MgCO3; бишофит MgCl2 · 6H2O. Доломит CaMg[CO3]2 также является важным магниевым сырьём. Месторождения доломита широко распространены, запасы их огромны. Они генетически связаны с карбонатными осадочными слоями различного геологического возраста. Доломитовые залежи образуются осадочным путём, но могут возникать также при воздействии на известняки гидротермальных растворов. Чрезвычайно редким минералом является самородный магний. Он впервые был обнаружен в 1991 году в береговых отложениях реки Чоны в Восточной Сибири, а позже в породах Южного Гиссара в Таджикистане.
Основные мировые месторождения магния сосредоточены в нескольких регионах, включая Китай, Турцию, Бразилию, Россию и Австралию. Китай является крупнейшим производителем магния в мире, производя (по разным данным) около 60% мирового объема. Основные месторождения находятся в провинциях Шэньси и Внутренняя Монголия. Россия играет важную роль в мировом производстве магния, обладая значительными запасами этого металла. Основные месторождения расположены в Уральском регионе и Сибири. Более половины производимого в мире магния используется в сплавах с алюминием, которые ценятся за их прочность и легкость и широко используются в автомобильных деталях.
Магний является одним из важнейших элементов в астрофизическом анализе звездных спектров. Его присутствие позволяет астрономам получать ценную информацию о химическом составе звезды, её температуре, возрасте и эволюции.