Православный. Из дворян. Родился в селе Комарёво Белевского уезда Тульской губернии.
Отец Валериан Сергеевич Князев 1800-1870, мать Анастасия Николаевна Князева урожденная Куроедова, 1811-1907. Жена Князева София Андреевна, дети Кирилл 1903-1981, Глеб р. 1891, Елизавета р. 1895, Юрий р. 1884 мичман, погиб в Цусимском сражении.
Окончил Морской корпус в 1877. Гардемарин 1877. Мичман 1878. Участник кругосветного плавания на фрегате «Минин» 1878-81. Лейтенант 1883. В 1891 окончил курс в Минном классе. Минный офицер 1-го разряда. Капитан 2-го ранга 1895. С 01.01.1895-96 и.д. ст. офицера крейсера 1-го ранга «Дмитрий Донской». В 1896-98 и.д. ст. офицера эскадренного броненосца «Севастополь». Командир транспорта «Европа» 1898-1900, крейсера «Африка» 1900-01, броненосца береговой обороны «Адмирал Сенявин» 06.12.1903-04, эскадренного броненосца «Слава» 1904-05.
15.05.1905 в Цусимском бою броненосец «Адмирал Сенявин» был сдан японцам по приказу командира эскадры адмирала Небогатого. Капитан 1-го ранга Григорьев исполнил приказ, сдав броненосец вместе с командой. 31.08.1905 корабль исключён из списка судов флота. Получил название «Мисима», вошёл в состав ВМС Японии как учебное судно.
Капитан 1-го ранга 06.12.1903. Командующий под брейд-вымпелом отрядом минных крейсеров практического отряда обороны побережья Балтийского моря 1906. Командующий под брейд-вымпелом всеми судами, времено оставленными для обороны побережья Балтийского моря 1906. Командующий под брейд-вымпелом 2-го отряда минных судов Балтийского моря.
Традиционно командующие эскадрами адмиралы имели адмиральские вымпелы соответственно рангу. Однако, если эскадрой командовал капитан, то ему на время командования вместо флага полагался брейд-вымпел.
Контр-адмирал 07.10.1907. Нач. штаба Кронштадтского порта 1907-08. С 14.07.1908 пом. нач. Главного морского штаба. И. д. начальника Главного Морского Штаба 1911. С 1911 начальник Главного Морского Штаба.
Вице-адмирал 06.12.1911. Председатель Морского учебного комитета. 01.10.1913 зачислен по флоту. С 07.10.1913 председатель правления Добровольного флота.
Адмирал 29.09.1917, произведён Временным правительством. Председатель Доброфлота. Эмигрировал во Францию. Председатель Кают-компании морских офицеров, почетный член Военно-морского союза. Жил в русском доме в Сен-Женевьев-де-Буа. Некрологи - Возрождение. Париж, 17.02.1933 №2817. Новое русское слово – Нью-Йорк, 25.02.1933 №7335. Русское слово – Буэнос-Айрес, 08.03.1933 №2104. Часовой – Париж, №101/102 и 103/104 1933. Новик – Афины, №2 с.42 1936.
Награды - Св. Станислав 2-й ст. 1894, серебряная медаль в память царствования Императора Александра III 1896, серебряная медаль в память священного коронования Их Императорских Величеств 1898, Св. Анна 2-й ст. 06.12.1898, Св. Владимир 4-й ст. с бантом за 25 лет службы 22.09.1903, Св. Владимир 3-й ст. 1906, Св. Станислав 1-й ст. 29.03.1909, св.-бронзовая медаль в память Полтавской победы 1909, Золотой знак в память окончания полного курса наук Морского Корпуса 1910, Знак в память 200-летия общества Петроградских Лоцманов 1910, Св. Анна 1-й ст. 25.03.1912, св.-бронзовая медаль памяти 100- летия Отечественной войны 1812 года 1912, Наследственный нагрудный знак и св.-бронзовая медаль памяти 300-летия Царствования дома Романовых 1913, Св. Владимир 2-й ст. 06.04.1914, св.-бронзовая медаль памяти 200-летия Гангутской победы. Иностранные - Французский Почетного Легиона Командорский крест 1909. Болгарский Св. Александра 2-й ст. 1910. Китайский Двойного Дракона 2 кл. 1-й ст. 1910. Бухарский Тадж 1-й ст. 1911. Прусский Красного Орла 1 кл. 1912. Итальянский большой крест Короны 1912. Шведский большой крест Меча 1912.
Сын Юрий Князев 3-й – мичман, вахтенный офицер броненосца «Император Александр III». Броненосец потоплен в Цусимском сражении, весь экипаж в составе 900 человек погиб, не выжил никто.
Племянник Валериан Семёнович Князев 2-й – мичман, вахтенный офицер броненосца «Наварин». Броненосец потоплен в Цусимском сражении, получив повреждения от торпедных ночных атак. Погибли 678 членов экипажа, выжили трое матросов.
Племянник Валериан Ильич Князев 1-й – мичман, начальник вахтенной службы броненосца «Адмирал Сенявин». Во время Цусимского сражения броненосец был сдан японцам, В.И. Князев попал в плен, вернулся из плена, продолжив службу. Лейтенант. Командир тральщика «Проводник», погиб в Балтийском море 27.08.1914, при взрыве тральщика на трёх германских минах.
Фотографии из открытого источника, если не указано иное.