Работа ученых представляет собой цифровую реконструкцию ископаемых останков, известных в научном мире как DAN5, возраст которых оценивается в 1,5−1,6 миллиона лет. DAN5 был обнаружен в области Гона на северо-востоке Эфиопии — регионе, который известен богатейшей палеонтологической летописью: здесь находили останки гоминид возрастом более 6,3 миллиона лет, а также каменные орудия, охватывающие последние 2,6 миллиона лет эволюции человека.
Реконструкцию внешности DAN5 возглавила доктор Карен Бааб из Среднезападного университета (Аризона, США). По ее словам, результат изрядно удивил специалистов: лицо древнего человека оказалось гораздо более архаичным, чем ожидали ученые, — с плоской переносицей и крупными зубами. Это отличает находку от классических африканских представителей Homo erectus того же времени и может говорить о том, что популяция из Гоны сохранила черты своих более древних предков, покинувших Африку примерно за триста тысяч лет до появления этого индивида.
Чтобы собрать череп, палеоантропологи использовали микротомографию — метод, позволяющий с точностью до микронов сканировать фрагменты кости. Изображения четырех основных частей лица и зубов были обработаны в трехмерные модели и соединены на компьютере в единый «паззл».
Как отмечает Бааб, этот процесс напоминал сложнейшую головоломку, в которой финальное изображение невозможно было увидеть заранее. Работа заняла около года и потребовала многократных уточнений. При этом специалисты отмечают, что им очень помогло знание общей анатомии человеческого лица.
Анализ показал, что череп из Гоны объединяет два набора признаков — типичную для Homo erectus форму мозгового отдела черепа и более древние, «переходные» черты лица и зубов, характерные для ранних гоминид — таких, как Homo habilis. Это делает DAN5 первым подобным примером внутри Африки. Некоторые палеоантропологи ранее полагали, что Homo erectus сформировался уже за пределами континента, но новый череп, по словам Бааб, укрепляет версию об африканском происхождении вида.
Особую ценность находке придает и археологический контекст: рядом с этим человеком были обнаружены каменные орудия сразу двух традиций — примитивной олдувайской и ранней ашельской. Это редкое свидетельство того, что Homo erectus владел одновременно простыми и более совершенными способами обработки камня.
Теперь специалисты намерены сравнить реконструкцию DAN5 с европейскими ископаемыми останками возрастом около миллиона лет, чтобы лучше понять, как менялся облик Homo erectus по мере расселения по планете.
Ранее нос «человека из Альтамуры» помог сделать важный вывод для науки.