В пятницу, 19 декабря, в рамках регулярного сезона НХЛ состоится матч между командами «Вашингтон Кэпиталз» и «Торонто Мейпл Лифс». Начало встречи запланировано на 3:00 мск.
Осенью казалось, что вашингтонские «Кэпиталз» вновь нашли ритм предыдущего сезона, став сильнейшей командой Восточной конференции регулярного чемпионата НХЛ. Команда выиграла девять матчей из десяти в ноябре, занимала первое место в своей конференции, демонстрируя уверенную игру. Но с началом декабря картина резко изменилась: последовали поражения в трех играх подряд, где «Вашингтон» забил всего три гола («Миннесота» — 0:5, «Виннипег» — 1:5, «Каролина» — 2:3 в овертайме). Высокий класс соперников здесь роли почти не сыграл — очевидно, наступил серьезный кризис атакующих действий.
Потеря игроков Пьер-Люк Дюбуа и Райна Леонарда вследствие травм усугубила ситуацию. Ко всему прочему, главным тренером Спенсером Карбери потеряно доверие к перспективному форварду Коннору МакМайклу, которого клуб рассчитывал включить в сделку по обмену Куинна Хьюза из «Ванкувера». Обмен сорвался, укреплений от «Канакс» не поступило, и теперь команде приходится обходиться своими силами. Даже легендарный лидер «Вашингтона» Александр Овечкин заметно снизил эффективность, пропустив пять матчей без забитых голов впервые с прошлого сезона. А в последнем матче с «Миннесотой» он вообще не нанес ни одного броска по воротам соперника.
Что касается гостей, то и «Торонто Мэйпл Лифс» подошел к этому поединку далеко не в оптимальном состоянии. В межсезонье руководство команды решило укрепить защиту физической силой, пригласив тренера Крэйга Берюбе и тяжелых форвардов Николя Руа и Дакоту Джошуа. Тем не менее, игра команды осталась недостаточно быстрой и изобретательной в атаке. Несмотря на плохие стартовые показатели, декабрь принес положительные изменения: десять набранных очков позволили «Торонто» приблизиться к зоне плей-офф Восточной конференции. Последняя победа над «Чикаго» стала символичной демонстрацией характера команды: отыгравшись с отставания 0:2, «кленовые листья» показали способность восстанавливаться после неудач.
Однако на сегодняшний день положение в клубе выглядит тревожно: серьезные травмы коснулись многих ключевых хоккеистов, включая защитника Брэндона Карло, форварда Матиаса Маччелли, защитника Криса Танея, полузащитника Дакоты Мермиса, вратаря Энтони Столарза и защитника Марша Рифа. Все это существенно ограничивает возможности главного тренера Берюбе при формировании оптимального состава. Важнейшие игроки нападения Вильям Нюландер и Остон Мэттьюс демонстрируют слабые результаты относительно предыдущих сезонов: вместе они забили всего 25 голов.
Несмотря на плохое состояние обеих команд, хозяева площадки выглядят предпочтительнее. Во-первых, «Вашингтон» завершил утомительную гостевую серию поражений и мотивирован вернуть утраченные очки перед своими болельщиками. Их домашний стадион традиционно поддерживает команду, особенно учитывая тот факт, что поражение в основное время дома случилось лишь единожды за последние десять матчей. Во-вторых, несмотря на потери в составе, столичный клуб демонстрирует лучшую реализацию большинства (15,7%), нежели соперники (15%). Наконец, оборонительные слабости «Торонто» становятся очевидны благодаря высоким средним показателям пропущенных шайб (более трех за игру), ситуация осложняется отсутствием ведущего вратаря и основного защитного звена.
Прогноз: победа «Вашингтона» – 2,12