Из всей троицы — Трус, Балбес и Бывалый — Гайдай особенно вы-делял Никулина из-за его умения на ходу придумывать блестящие шутки. Каждый вечер после съемок режиссёр и актер и вместе «усме-шняли» сценарий.
Комедийный сценарий «Бриллиа-нтовой руки» писали уже специ-ально под Никулина (заметьте не под Миронова, который являлся в фильме звездой номер 1). В цирке по этому поводу артисту дали полу-годичный отпуск.
Партнёром Никулина по «Брилли-антовой руке» был Андрей Миро-нов, сын популярных артистов Ма-рии Мироновой и Александра Ме-накера. Андрей Александрович очень стеснялся этого звёздного ро-дства и всячески его скрывал. На одной из актёрских посиделок Юрий Никулин взял слово и произнёс: «То-варищи! Все вы знаете, что есть та-кие замечательные артисты — Ми-ронова и Менакер. Так вот, среди нас присутствует (Миронов заметно на-прягся)... артист Анатолий Папанов, за которого я и поднимаю этот тост!» Андрей Миронов погрозил Никули-ну кулаком, а съёмочная группа до-лго хохотала.
Был и другой курьезный случай. Семь утра, идут съёмки «Брилли-антовой руки». Сквозь толпу зевак прорвался потрепанного вида му-жичок. Отодвинув локтями Мироно-ва и Папанова, он прямиком устре-мился к Никулину и с чувством ска-зал: «Здорово, разгильдяй!» (сло-вцо, было покрепче - догадайтесь сами). Тогда исполнители ролей Ге-ны Козодоева и Лёлика ощутили легкий укол зависти. Они поняли, что такой народной любви им не добиться никогда.
Первым, кто поверил в драматиче-ский талант Никулина, был режи-ссёр Кулиджанов. Он предложил ему роль неприкаянного Кузьмы Иорда-нова в фильме «Когда деревья бы-ли большими» (1961), 50-летнего слесаря-фронтовика, опустившегося от одиночества мелкого жулика и обманщика с добрым сердцем.
Однажды на съёмках ленты сложи-лась забавная ситуация. Загримиро-ванный Никулин пошел в магазин, но ему преградили дорогу: «А ну-ка давай отсюда!» «Я артист», — ска-зал Никулин. «Знаем вас, артистов! Я тебя тут 5-й день уже вижу. Се-йчас старшину позову!» — пригро-зил директор магазина. Пришлось режиссёру вступаться за Никулина. Но сам казус актера невероятно по-радовал: значит, ему удалость вжи-ться в роль.
Никулин любил животных, в особе-нности собак (что и помогло ему яр-ко сыграть в фильме про милицей-скую собаку "Ко мне Мухтар", но речь не о том). Пристрастие переда-лось ему от отца. Юрий Владимиро-вич вспоминал, что тот постоянно приносил домой каких-то облезлых кошек и собак, которых долго выха-живал. Он считал, что животные всё понимают, просто не подают вида, потому разговаривал с ними, как с людьми.
Однажды во время войны Никулин с группой разведчиков остановились в блиндаже, в котором до этого жи-ли немцы. Расположились, достали паек, как вдруг по балке навстречу им спокойно вышла мышь. Прыгнула на стол, поднялась на задние лапки, как делают собаки, и стала просить есть. Видимо, немцы её подкармли-вали, поэтому людей она не боялась. Никулин протянул ей кусочек ко-лбасы. Один из бойцов по фамилии Петухов замахнулся на мышь авто-матом, но Юрий Владимирович схватил его за руку. «Мышь-то не-мецкая», — сказал Петухов. «Да нет , — ответил Никулин. — Это наша мышь, ленинградская. Посмотри на её лицо...» Все рассмеялись, а мышь "заплакала" и... осталась жить. Когда, вернувшись с войны, Никулин рассказал об этом случае отцу, тот растрогался, считая, что сын сове-ршил по-настоящему геройский по-ступок.
Когда Никулину исполнилось 60, он перестал выступать в цирке. В 63 он занял должность директора и худрука Московского цирка на Цветном. Благодаря его усилиям было построено новое здание, от-крытие которого произошло в 19-89-м.
Юрий Владимирович много хода-тайствовал за знакомых, доставал лекарства и помогал получать ква-ртиры, подыскивал работу начинаю-щим актёрам. Однажды он выхло-потал пенсию цирковому артисту, просто рассказывая чиновнику не-приличные анекдоты один за дру-гим. Тот так смеялся, что, не выде-ржав напора, подписал все необхо-димые документы
Коллеги вспоминали Никулина как добродушного человека, у которого в запасе всегда была какая-нибудь шутка. Один цирковой артист уго-варивал Никулина взять в програ-мму его номер. Тот терпеливо объя-снял, что сделать это невозможно, но циркач всё не унимался. Тогда Никулин вытащил из-под стола ги-гантское расписное яйцо, открыл его и показал собеседнику. После до-лгой паузы тот, извинившись, уда-лился. На внутренней стороне яйца было написано всего 4 слова: «Не морочь мне яйца!»
Как уже писал, звездой Никулина сделала роль Балбеса в комедии «Пес Барбос и необычный кросс». Поговаривают, что, когда Гайдай впервые увидел Юрия Владимиро-вича, он с ходу сказал: «Балбеса ис-кать не надо. Никулин — то, что нужно».
В кино ему постоянно доставалось изображать пьяниц и жуликов. Бо-льше всего из-за этого расстраива-лась его мать. «Ну почему ты игра-ешь такие роли? Пускай снимаются настоящие алкоголики». На что Ни-кулин отшучивался: «Мам, настоя-щие пьяницы играть не могут, они всё время заняты».