«Как художник я преклоняюсь перед животным миром — мощным проявлением красоты. Как биолог я признаю в животном собрата человека и преклоняюсь перед стихией животного — предшественника человека на Земле.
Как человек я не могу забыть огромной жертвенной роли животного в построении человеческой цивилизации», — так определял своё творческое кредо Василий Алексеевич Ватагин.
Творчество Василия Ватагина — удивительное явление в истории отечественного изобразительного искусства, в котором соединились знания ученого зоолога и мастерство художника-анималиста. Василий Алексеевич Ватагин (1883—1969) с детских лет увлекался рисованием, с 15 лет посещал студию художника-акварелиста Н. А. Мартынова. В 1902 году Василий Ватагин поступил на естественное отделение физико-математического факультета Московского университета. Дополнительно учился в студии живописца К. Ф. Юона.
С 1907 года началось сотрудничество ученого-художника В.А. Ватагина и директора Дарвиновского музея Александра Федоровича Котса, который одним из первых обратил внимание на молодого художника. Практически с самого основания музея Ватагин по праву считается его сооснователем. За 40 лет работы в нем он создал более 400 живописных, а также около 100 скульптурных работ.
Окончив университет, художник совершил несколько поездок по зоологическим садам Западной Европы, побывал в Средней Азии, Индии, на Севере России, где выполнил большое число набросков животных и птиц, которые в дальнейшем стали незаменимыми помощниками в работе над различными произведениями — зоологической иллюстрации, станковой живописи, книжной иллюстрации, скульптуры.
В конце 1920-х годов Василий Ватагин посетил и Дальний Восток. В коллекции Дальневосточного художественного музея есть работы, созданные художником во время путешествия по Амуру. Как художника и ученого Василия Алексеевич интересовали типы и быт коренных народов Амура, их отношения с миром тайги, дикая природа Приамурья. Прекрасные карандашные путевые зарисовки воссоздают образ жизни удэгейцев: «Река Хор. Удэгейцы на лодках» (1928), «Удэгейка наносит контур орнамента на бересту» (1929), «Амурский гольд» (1928). Особое внимание привлекают листы, на которых карандашом изображены собаки — верные спутники удэгейцев. На одной работе отрывистой черной линией художник словно вырезает из белого фона бумаги самодостаточные, полные спокойствия фигуры двух белых собак. На другом листе Ватагин располагает изображение животного с трех ракурсов, широкими штрихами черно-графитного карандаша, создавая ощущение объёма, плотности и мощи тела собаки.
В те времена, когда искусство и техника фотографии не достигло еще нынешних высот, когда не было ни фотошопа, ни иных компьютерных программ обработки изображений, биологический рисунок имел почти такую же ценность, как научная работа. В составе практически каждой серьезной экспедиции имелся штатный художник, который был обязан вести изобразительный дневник экспедиции, зарисовывать животных и растения, анатомические исследования и многое другое. Руками живописцев создавалась самая настоящая фундаментальная наука, дававшая пищу для последующих исследований современников, а иногда незаменимая и по сей день.
Среди рукотворных рисунков Василия Ватагина в коллекции Дальневосточного художественного музея привлекает внимание легкий, изящный рисунок, выполненный тушью и карандашом на папиросной бумаге. Лист «Козуля» был выполнен мастером также в конце 1920-х годов. Соединение легкой, плавной линий черной туши и полупрозрачной бумаги создают образ пугливого, настороженного, изящного зверя.
Много лет своей жизни посвятил Ватагин научно-исследовательской работе. Им создан труд «Образ животного в искусстве», в котором его интересовали роль и значение анимализма в различные эпохи развития искусства. Бескорыстная преданность Ватагина делу своей жизни, требовательность к себе, способность учиться до конца своих дней сделали его одной из выдающихся фигур в анималистическом жанре. Его можно назвать основоположником российской анималистической школы.
Константинова Марина, заведующий сектором ДВХМ