Британские ученые представили результаты исследования останков так называемой Леди с Бичи-Хеда. Они определили, что скелет принадлежал невысокой взрослой женщине, которая умерла на юге Британии в римскую эпоху. Вопреки первоначальным предположениям, что она происходила из Африки или Восточного Средиземноморья, анализ ДНК показал, что генетически эта женщина близка к современным британцам. Об этом сообщается в статье, опубликованной в Journal of Archaeological Science.
В 2010-х годах британские исследователи запустили научный проект, в рамках которого они решили изучить больше 200 человеческих скелетов, хранящихся в английском городе Истборн (графство Восточный Суссекс). Многие из этих останков археологи раскопали в 1990-х годах, хотя коллекция включала и более ранние находки, в том числе относящиеся к концу XIX века. Ученые наткнулись на два ящика с костями, на которых было указано, что в них хранятся находки с Бичи-Хеда — известного мыса, расположенного в окрестностях Истборна. Вероятно, их обнаружили в 1950-х годах.
Дальнейшее исследование останков показало, что, скорее всего, они принадлежат женщине с весьма необычным для Британских островов строением черепа. Морфологический анализ черепа, относящегося к римской эпохе, показал, что, вполне возможно, дама, прозванная Леди с Бичи-Хеда, происходила из популяций, проживающих в Африке к югу от Сахары. Хотя исследование не было опубликовано, впоследствии новость об «африканском» происхождении Леди с Бичи-Хеда достаточно широко распространилась через СМИ. Более того, при реконструкции ее внешности исследователи использовали эти данные и изобразили ее с темной кожей, темными волосами и карими глазами.
Однако теперь результаты комплексного исследования этих останков представила группа британских ученых во главе с Селиной Брейс (Selina Brace) из Музея естественной истории в Лондоне. Как говорится в статье, скелет действительно принадлежал невысокой женщине, рост которой составлял около 152 сантиметров. По всей видимости, она умерла в возрасте всего 18–25 лет, причем никаких видимых следов предсмертных травм или тяжелых болезней на ее костях исследователи не заметили. Как и сообщалось раньше, скелет относится к римскому времени, на что указал радиоуглеродный анализ, с помощью которого ученые получили дату 129–311 годы нашей эры.
Вместе с тем исследователи опровергли прошлые выводы, что Леди с Бичи-Хеда происходила из африканских популяций или из Восточного Средиземноморья. На последнее указывал предварительный генетический анализ. Однако секвенирование нового поколения позволило более качественно прочитать и проанализировать ее геном. Ученые подтвердили, что останки принадлежали женщине, а также определили у нее митохондриальную гаплогруппу K1a, которая встречается в популяциях Британских островов и другой части Северной Европы. Более того, вполне вероятно, у нее были голубые глаза, светлые волосы и промежуточный (между темным и светлым) цвет кожи.
Анализ аутосомного генома указал на то, что у женщины не было недавних африканских предков. По данным генетиков, она наиболее близка к современному населению Британских островов, а также к античным людям из Британии и северной половины Европы. То, что женщина родилась в том же регионе, где и нашли ее останки, согласуется и с изотопным составом стронция в ее останках, а также с ее рационом, который, судя по изотопам азота, включал заметное количество морских продуктов.
Таким образом, Леди с Бичи-Хеда не была самой древней известной африканкой, чьи останки обнаружили в Британии. Зато недавних африканских предков ученые ранее выявили у других людей — у взрослого мужчины и девочки, которых в VII веке нашей эры похоронили на юго-востоке современной Англии. Анализ ДНК этих неродственных друг другу людей показал, что кто-то из их бабушек и дедушек, видимо, происходил из Западной Африки.