- Уходи, слышишь? – со слезами на глазах шептал Михаил. – Уходи, и больше не возвращайся! Никогда.
Дрожащими руками мальчик отцепил тяжелую металлическую цепь, затем потащил Берту к забору и, распахнув настежь калитку, попытался вытолкать её на дорогу.
А она не понимала, что происходит.
Неужели её выгоняют? Но почему? Она же ничего не сделала такого…
- Уходи, прошу тебя, - повторил Михаил, обнимая собаку. – Тебе нельзя здесь оставаться. Он сейчас вернётся и…
В этот самый момент дверь дома распахнулась, и на крыльцо с топором в руке вывалился пьяный Василий.
*****
Если бы люди хотя бы на секундочку могли представить, насколько тяжелой порой бывает жизнь собак, которые не по своей воле оказались на улице, многие, наверняка, изменили бы свое отношение к ним.
Как минимум, смотрели бы на них с сочувствием и жалостью, а не с негодованием и презрением, как это часто бывает.
Вот только откуда людям знать, какие испытания выпадают на долю наших четвероногих друзей и через ЧТО им приходится пройти? Откуда им знать?..
Собаки ведь не могут ничего рассказать.
И пожаловаться на свою судьбу тоже не могут. Всю свою боль они держат в себе.
Но я, пожалуй, расскажу вам одну историю. Историю любви, предательства и верности…
И начну я свой рассказ с того, что Берта оказалась не нужна уже с малых лет.
Чем она так не угодила своему первому хозяину – доподлинно неизвестно.
Но чем-то не угодила. Может тем, что появилась на свет?
И её хозяин не придумал ничего лучше, как отвезти тогда ещё двухмесячного щенка к ближайшей деревне и…
…оставить на обочине.
Да, просто оставить.
Хозяин этот даже в деревню не удосужился щенка отвезти, где его, наверняка бы, кто-нибудь да забрал.
Вместо этого он просто оставил малыша рядом с трассой, и со спокойной душой уехал в город.
А по этой трассе на огромной скорости проносились легковые автомобили, автобусы, грузовики и спецтехника разная.
Один неверный шаг, и щенок запросто мог бы угодить под колеса.
Наверное, его хозяин на это и рассчитывал.
И даже, если бы щенок не угодил под колеса, то без еды и воды он бы не смог долго продержаться. Погиб бы. Маленький ведь совсем.
Но в тот день ему очень повезло.
В тот день безымянный пока еще малыш встретился с Михаилом.
И благодаря этому остался жив.
А получилось так, что в ТОТ ДЕНЬ отец подарил Михаилу новенький велосипед, и мальчик, которому как раз исполнилось четырнадцать лет, поехал «обкатывать» свой подарок.
- Только за пределы деревни не выезжай, - крикнула Антонина, когда сын оседлал своего «железного коня» и, с мальчишеским азартом крутя педали, помчался по улице. – Ты меня услышал, сынок?
- Хорошо, мам… - радостно прокричал Миша в ответ. – Всё будет хорошо-о-о-о…
Но за деревню Михаил всё-таки выехал. Потому что в деревне дороги давно не ремонтировались – яма на яме.
Не то что на велосипеде удобно ездить, ходить неудобно. Ночью так вообще ноги запросто можно переломать.
А от самой деревни до трассы, ведущей в город, еще месяц назад была уложена новая асфальтированная дорога, и Михаилу захотелось прокатиться по ней. С ветерком, так сказать.
Тем более что машин там обычно было мало.
В выходной день ведь все дома сидят, отдыхают.
И вот, когда мальчик почти доехал до трассы и собрался было уже разворачиваться, тогда он и заметил на обочине маленького щенка, который бегал из стороны в сторону, как ненормальный.
То к машине бросается, то за мгновение до столкновения отскакивает в сторону. Страшно было на это смотреть.
«Чего это с ним такое?.. И что вообще он там делает?» - задумался Михаил, слезая с велосипеда.
А потом, аккуратно положив велосипед на траву, он быстрым шагом направился к малышу.
*****
- Мам, пап, смотрите, кого я нашел! – улыбаясь, сказал Михаил, когда зашел в дом. – Его выбросил кто-то на дороге. Можно, мы его у себя оставим? Он такой хорошенький.
- Миша, ты что, за деревню выезжал? – возмутилась Антонина. – Я же просила тебя!
- Мам, да я это... Я только до трассы хотел доехать и обратно, - виновато опустил глаза сын. – И, как видишь, не зря съездил. Если бы я этого щенка не подобрал, он бы мог погибнуть.
- А ты? – вздохнула Антонина. – О себе ты не подумал, сынок? Ты же тоже мог попасть под машину. Детям на дороге одним опасно находиться. Тем более – на велосипеде.
- Мам, я больше не буду, честно. Так что с щенком этим делать? Можно оставить его у нас? Я обещаю, что буду ухаживать за ним. И вообще я давно мечтал… И у меня день рождения сегодня.
- День рождения у него, - покачала головой Антонина. – Да тебя выпороть мало за то, что не слушаешься.
Михаил покрепче прижал к себе щенка, боясь, что родители сейчас заберут малыша у него.
- Тонь, ну чего ты парня отчитываешь, как первоклассника, - вмешался в разговор отец. Он был навеселе, потому и настроение у него было соответствующее. – Ему сегодня, между прочим, четырнадцать лет исполнилось. Здоровый лоб! Ты вспомни, что мы вытворяли в его возрасте. И щенка он подобрал хорошего. Не какого-то там заморыша, а породистого. Будет двор охранять. Оставляй, сын, свою собаку. Я не против.
- Ну если папа не против, то и я тоже не против, - улыбнулась Антонина, глядя на сына.
- Ура! Спасибо! Вы самые лучшие родители на свете!
Михаил был очень, очень рад, что родители разрешили ему оставить щенка.
И в тот же день он назвал его (точнее – её) Бертой.
Мальчик, если честно, поначалу думал, что перед ним был настоящий пацан, но при более близком знакомстве выяснилось, что это «девочка». Причем очень хорошая девочка. Добрая. Ласковая. С Михаилом у Берты сразу установились очень теплые отношения.
И, напрочь позабыв про подаренный отцом велосипед, Михаил теперь целые дни напролёт проводил вместе со своим пушистым четвероногим другом. Ну или подругой… Как хотите, так и называйте.
И, казалось бы, ну что может случиться плохого, если всё так хорошо закончилось?
Щенок спасён от неминуемой смерти, Михаил счастлив, что у него появилась, наконец, собака, о которой он втайне давно мечтал (втайне, потому что был уверен, что отец не разрешит – он строгий был всегда и собак не очень жаловал).
Родители, кстати, тоже были рады, что сын такой счастливый. Вот и сказочке конец? Увы…
Плохое всё-таки случилось. Через шесть месяцев.
А началось всё с того, что Василий, отец Михаила, потерял любимую работу, и с горя запил.
Пил он по-черному. Всю заначку, которую он с женой откладывал на черный день – пропивал.
И никакие уговоры Антонины (со слезами, с криками, с мольбой) остановиться на него не действовали. Наоборот, только раздражали.
А потом и жена стала раздражать. Василий стал совершенно другим человеком.
Точнее – это водка, потребляемая в неограниченных количествах, сделала его другим. Грубым, бессердечным, обозленным на всех…
Время от времени он даже стал поднимать руку на супругу.
Причем по любому, даже самому мелкому поводу. А порой и без такового вовсе.
В холодильнике нет закуски подходящей, крыша вдруг прохудилась, сигареты и водка подорожали – во всём была виновата Антонина.
И бессмысленно было объяснять ему, что это он виноват в том, что происходит.
- Я?! Я виноват? – кричал Василий на жену.
Да, в том, что случилось, виноват был только он.
Ведь его никто не заставлял пить начинать.
Можно было и другую работу найти. Пусть не в деревне, где он трактористом-механизатором работал, а в городе. Тем же водителем, например. Да хоть грузчиком – вариантов много.
Сыну же скоро в институт поступать, а на это нужны деньги.
Но в городе работать Василий не хотел. А в деревне, после того как обанкротилось предприятие, где он трудился последние двадцать с лишним лет, работы не больше не было. В смысле – нормальной работы, за которую платили бы хорошие деньги.
- Тоня! Тоня, куда ты опять водку спрятала?! – с самого утра кричал проснувшийся с бодуна Василий.
Антонина пыталась всеми силами остановить мужа, но ничем хорошим для неё это не заканчивалось.
Стоило только слово поперек ему сказать – скандал неизбежен.
А уж если она водку спрятала, то без рукоприкладства редко когда обходилось. Василий в зверя какого-то превращался.
Причем сыну Антонина строго-настрого запрещала вмешиваться. Чтобы ему тоже от отца не досталось.
Рука у Василия тяжелая. Лучше почем зря судьбу не испытывать.
В такие моменты Михаил обычно уходил к Берте, гладил её по голове и молча смотрел в сторону дома, где ругались родители.
А Берта сочувственно лизала ему щеки, которые всегда были мокрыми и солёными. Поддерживала его, как могла. И тоже время от времени смотрела в сторону дома.
Однажды под горячую руку попал и сам Михаил. Антонина в магазин пошла за продуктами, а он…
…он ничего такого не делал.
Просто играл во дворе с Бертой. Василий увидел это, подозвал сына к себе, схватил крепко за руку и отвесил увесистый подзатыльник. Потом еще один, и еще…
Михаил сначала стойко терпел, а потом не выдержал – вскрикнул от боли. И попытался вырваться. Но отец крепко держал его. Пальцы у него, знаете, как слесарные тиски.
И вот тогда Берта, кто бы мог подумать – всегда такая спокойная, добрая и ласковая, вдруг яростно залаяла на Василия. Да так яростно лаяла, что глава семейства даже опешил.
А Михаил воспользовался этим моментом и сумел-таки высвободить свою руку. Ну а потом…
…потом со словами: «Убью!» отец шатающейся походкой направился в дом. Михаил понял, что он вернется. И явно с чем-то тяжелым. Просто так отец это не оставит. И вот что ему было делать?
- Уходи, слышишь? – со слезами на глазах шептал Михаил. – Уходи, и больше не возвращайся! Никогда.
Дрожащими руками мальчик отцепил тяжелую металлическую цепь, затем потащил Берту к забору и, распахнув настежь калитку, попытался вытолкать её на дорогу.
А она не понимала, что происходит.
Неужели её выгоняют? Но почему? Она же ничего не сделала такого…
- Уходи, прошу тебя, - повторил Михаил, обнимая собаку. – Тебе нельзя здесь оставаться. Отец сейчас вернётся и…
В этот самый момент дверь дома распахнулась, и на крыльцо с топором в руке вывалился пьяный Василий.
- Миша! – раздался разъяренный мужской голос. – Миш, ты зачем собаку отпустил? Кто тебя просил?
- Пап, не надо, - испуганно сказал Михаил, инстинктивно сделав несколько шагов назад.
Если честно, в тот момент ему было так страшно, что он был готов бежать отсюда вместе с собакой, но…
…Михаил не мог оставить свою мать одну с этим зверем.
- Что не надо?! – прорычал Василий, посмотрев стеклянными глазами на сына и собаку, которую Михаил закрывал собой.
- Собаку трогать не надо, пап. Иди проспись лучше. Ты же на человека даже не похож…
- Ах, вот оно что? Собаку не надо трогать? Не надо было ей пасть на меня открывать. Я её, значит, кормил, поил, а она на меня лает… Вот сейчас я с ней разберусь, а потом твоим воспитанием займусь. А то где это видано, чтобы сын-малолетка отцу перечил? Совсем страх потерял, да? Ничего, я тебя научу уважать старших.
Василий сделал шаг вперед, споткнулся, покачнулся, и казалось, вот-вот упадет, но он успел схватиться за деревянную стойку, а затем стал быстро спускаться по ступеням.
- Веди её сюда!
- Вась, Вася, не надо, пожалуйста… Прошу. Она же маленькая совсем. Ты же убьёшь её, - испуганно закричала Антонина, которая как раз вернулась из магазина с продуктами.
- Не «васькай» мне тут. Эта шавка должна на всю жизнь запомнить, кто здесь хозяин! Миша, веди её сюда, кому говорю!
Медлить больше было нельзя.
Поэтому Михаил резко повернулся к Берте, посмотрел ей прямо в глаза, поцеловал в чёрный влажный нос и, с силой толкнув её на дорогу, закричал:
- Уходи!!! Уходи немедленно! И прости нас… Прости нас, пожалуйста, Берта. Я не хотел, чтобы всё так получилось.
- Ах, ты ж! – рассвирепел Василий, когда до него, наконец, дошло, что сын хочет отпустить собаку.
И Берта, в последний раз посмотрев на Михаила, побежала в сторону леса.
Это было единственное место, где она могла спрятаться.
«И не возвращайся, Берта, иначе он убьет тебя!» - громко кричал ей вслед Михаил.
Что было потом Берта уже не видела.
Надеялась только, что с её любимым человеком, ради которого она ушла навсегда, и его матерью всё будет в порядке.
*****
С того самого момента прошло…
…нет, не месяц и даже не год.
Целых семь лет прошло с того самого момент. Семь долгих лет Берта жила в ожидании чуда.
Надеялась и верила, что когда-нибудь ей удастся снова встретиться с Михаилом.
Но с каждым годом надежда эта становилась всё слабее и слабее. Потому что Михаила и Антонины давно уже не было в деревне.
В родной деревне она появилась лишь спустя полгода после того, как убежала в лес. Ровно настолько хватило её терпения. Но…
…она осторожно подошла к калитке, которая оказалась чуть приоткрытой, толкнула её лапой, и та, еле скрипнув, отворилась. А за ней - сгоревший дом. И ни души.
Ни Михаила, ни Антонины, ни Василия, которого Берта особо и не жаждала видеть.
Она приходила сюда еще раза три-четыре, но так никого и не встретила. Но при этом Берта не чувствовала, что с ними случилось что-то плохое. Наверное, они просто уехали. Вот только, когда именно и куда они уехали, Берта, к сожалению, не знала.
Но прекрасно понимала, что вряд ли Михаил с Антониной когда-нибудь сюда вернутся.
Потому что некуда им было возвращаться.
Не было у них больше дома. И у неё самой тоже не было теперь ни семьи, ни дома…
Так и скиталась она около года, а может, и больше, от одной деревни к другой, нигде надолго не задерживаясь. А потом её подобрал какой-то старик. Причем встретились они на трассе возле той же самой деревни, в которой Берта жила когда-то.
Прям дежавю какое-то…
- Потерялась, что ли? – усмехнувшись, спросил мужчина с седыми волосами и длинной бородой. – Ко мне пойдешь жить?
Берта пошла. Потому что другого выхода у неё на тот момент всё равно не было.
А старик этот, хоть и оказался, как позже выяснилось, любителем пригубить, был очень добрым.
И кормил он её исправно.
Бульоном, кашами разными, косточками сахарными. В общем, не жалел на неё денег.
А еще брал с собой на работу.
Ночным сторожем он работал. И по совместительству - смотрителем. На кладбище.
Поначалу жутковато Берте было бродить среди человеческих могил, но со временем она привыкла.
И к Николаю Фёдоровичу тоже привыкла.
Нормальным он человеком оказался. Только вот одиноким очень. И несчастным. Как она.
Когда он пил, то, в отличие от Василия, в зверя не превращался – наоборот, тяжело вздыхал и рассказывал Берте о своих горестях-печалях. О том, как жена его бросила, что дочка родная признавать не желает, потому что Николай Фёдорович оказался неудачником.
Берта в такие вот моменты укладывалась рядом с ним, утыкались черным носом в его ногу, и внимательно слушала, понимая, как порой важно человеку выговориться.
А когда Николай Фёдорович замолкал, она вспоминала те счастливые дни, когда в её жизни всё было хорошо.
Антонину вспоминала, Михаила. А вот Василия она пыталась забыть. Навсегда.
И надо же такому случиться, что во время очередного обхода территории кладбища Берта наткнулась на его могилу.
Она сначала даже не поверила – человек давно уж похоронен, а она... запах его чувствует. Тот самый, пропитанный ненавистью ко всему живому, и алкоголем.
- Чего ты замерла? – спросил Николай Фёдорович, заметив, что собака не идет за ним, а возле могилы какой-то топчется. – Так, кто это у нас тут. Василий какой-то… А это тот самый, наверное, который в доме собственном угорел.
Берта удивлённо посмотрела на старика.
- Да, был такой персонаж в нашей деревне. Жена его с сыном, слава Богу, в город уехали, а этот пил по-черному, вот и угорел. Глупая смерть. Хотя люди говорили, что он над семьей своей издевался. Значит, поделом ему, если правду говорят. С другой стороны… - Николай Фёдорович задумался. – О покойниках либо хорошо, либо никак. Ладно, пойдём. Пусть земля ему будет пухом.
Почти пять лет прожила Берта с кладбищенским сторожем. А потом он помер, и она снова осталась одна.
И вот куда ей идти? Она уже давно не маленький щенок. Никто её не приютит.
Поэтому Берта и решила остаться на кладбище. Здесь и еду можно было найти время от времени. Здесь она и…
Да, Берта уже всё для себя решила. Пусть это кладбище и для людей предназначено, она всё равно тут будет ждать своей смерти. Другого хозяина (а Николая Фёдоровича она хозяином не считала - скорее, просто товарищем по несчастью) ей не нужно было.
И вот, спустя еще некоторое время, когда на землю выпал первый снег, случилось то, чего Берта никак не ожидала.
В тот день она, как обычно, делала «обход» в поисках чего-нибудь съестного и вдруг остановилась, услышав голоса.
Люди на кладбище редко в выходные дни приходят. А тут сразу два голоса: мужской и женский.
Причем стояли они возле могилы Василия.
И Берте это показалось странным. Поэтому она и решила подойти поближе. Интересно ей стало, кто это к Василию мог наведаться.
- Вот говорил же я тебе, Оксан, что это плохая идея ехать на могилу к отцу. Ну что я тут забыл? Я его знать не желаю после всего того, что он сделал, а ты говоришь, что я должен простить его... За что? За то что мать мою раньше времени в могилу загнал?
- Должен, Мишенька... Простить и отпустить с Богом. Ну сколько уже можно от ночных кошмаров мучиться? Я уверена, что как только ты его простишь, сразу всё наладится. В конце концов, каким бы ни был твой отец тираном и алкоголиком, он всё-таки твой отец. И если он так часто снится тебе в последнее время, это значит, что ему плохо.
- Ты-то откуда это знаешь?
- Мне так бабушка говорила. Прости его – и всем легче станет. И тебе, и отцу твоему.
- Ладно… Может, ты и права.
Михаил посмотрел на могилу отца, нахмурился, потом расправил брови и сказал:
- Я прощаю тебя, отец. И за себя, и за маму, и за Берту... Жаль только, что из-за тебя мне пришлось лучшего друга из дома выгнать. Надеюсь, что с ней всё хорошо.
Всё это время Берта тихо стояла за спиной Михаила и… не верила своим глазам.
Ведь это же он! Её любимый человек.
Да, много лет прошло. Он вырос, возмужал. Но она всё же его узнала. С первого же взгляда.
Интересно, а Михаил её вспомнит?
А Михаил, видимо, почувствовав на спине чей-то взгляд, резко обернулся и замер.
- Миш, ты чего? – взволнованно спросила Оксана. – Ты будто привидение увидел.
- Не привидение, а собаку… - задумчиво ответил он.
- И что? На кладбище часто собак можно встретить. Испугался, что ли?
- Мне кажется… Мне кажется, я её уже где-то видел… Подожди, это же...
Михаил сделал несколько шагов навстречу Берте.
Остановился метрах в пяти от неё, потоптался, наблюдая за собакой.
Затем сделал еще несколько шагов. Он сомневался, но с каждым шагом сомнений становилось все меньше.
Берта слегка вильнула хвостом.
И тоже сделала несколько шагов навстречу. А через мгновение они бросились друг к другу.
Оксана даже сообразить ничего не успела, как Михаил, присев на корточки, уже обнимал свою собаку, которую видел последний раз семь лет назад, а Берта, закинув передние лапы ему на плечи, облизывала его щеки, нос и подбородок.
Сбылась её заветная собачья мечта. Встретилась она, наконец, со своим хозяином, которого все эти долгих семь лет ждала.
*****
Михаил забрал Берту с собой, понятное дело. И она без проблем подружилась с его человеческой подругой.
И стали они жить все вместе.
Сначала втроем. Потом – вчетвером (однажды Берта нашла на улице маленького котенка, и единогласно его было решено забрать домой), а затем – впятером.
Появился, наконец, в двухкомнатной квартире и человеческий детеныш по имени Никита.
А еще через некоторое время Михаил восстановил дом в деревне, и каждый год всей семьей они приезжали туда отдыхать.
И, несмотря на все мучения, через которые пришлось пройти и Михаилу, и Берте, они снова вместе.
Вот такая история.