Был вторым сыном Сенеки-ритора. Родившийся в Кордубе в 4 или 5 г. до н. э. и получивший в Риме блестящее риторическое образование, Сенека Младший был увлечён стоической философией настолько, что едва не уморил себя голодом. В Риме он пошёл по обычному пути, которому следовали все молодые римляне, и принял активное участие в придворных интригах на стороне Агриппины, матери Нерона, за что поплатился ссылкой в 41 г. на Корсику. Оттуда он в последний год ссылки подаст Клавдию прошение о помиловании, написанное в панегирическом тоне. В 49 году Клавдий умирает, и Сенеку возвращают в Рим, где он становится одним из самых богатейших и могущественнейших людей империи. Стоическая философия с её аскетизмом дала трещину.
Сенека всей душой принял идею единовластия, понимая, что для столь огромного государства, раздираемого внутренними конфликтами, единовластие станет единственным спасением. В 56 году он пишет трактат «О милосердии», где создаёт образ идеального правителя — «первого среди равных». Философ берёт на себя ношу, с которой он не смог справиться: вырастить из Нерона того самого «отца отечества». Будущий император, с детства проникавшийся стоической философией, проявил себя далеко не как философ на троне. Как точно подметил сенатор нероновской эпохи Эприй Марцелл:
Древностью должно восхищаться, но сообразовываться приходится с нынешними условиями. Я молюсь, чтобы боги ниспосылали нам хороших императоров, но смиряюсь с теми, какие есть.
С падением Бурра и Агриппины Фортуна оставила и Сенеку. Нерон всё больше уходил в сторону неограниченного произвола, окружая себя людьми, готовыми потакать каждой его прихоти. Философ постарался максимально отстраниться от политической жизни Рима, проживая в своих поместьях и даже не помышляя о возвращении в столицу, полностью подчинившись своей судьбе. Однако это не помогло: в 65 году Сенека был обвинён в участии в заговоре против императора. Ему было приказано вскрыть себе вены. С ним пыталась покончить с собой и его вторая жена Паулина, бесконечно ему преданная. По свидетельству Тацита, по приказу Нерона за ней следили и не дали этого сделать. Она лишь на несколько лет пережила своего мужа, «с похвальным постоянством чтя его память».
Сенека был чрезвычайно плодовитым писателем, и, по словам Квинтилиана, «занимался почти всеми родами учености: сочинял речи, стихи, письма и разговоры». В рамках неожиданной рубрики #Античныйхохотач до нас дошло произведение «Отыквление», ставившее перед собой довольно низменную цель — высмеивание обожествления императора Клавдия. Император попадает в загробный мир, где боги с трудом придумывают ему наказание и, в конце концов, превращают несчастного в тыкву, о чём свидетельствует Дион Кассий. Для исследователей данное грубое произведение представляет интерес по причине того, что в нём довольно подробно описан римский похоронный обряд.
Политические воззрения Сенеки надо искать не в его философских трактатах, а в трагедиях, где одной из основных движущих идей является мысль о разлагающем действии власти на человека. Как метко подметил исследователь М. Е. Грабарь-Пассек:
Легче было карать мифологических злодеев, чем резко выступать против своих современников.
Сенека не построил единой, целостной философской системы, собирая по кусочкам идеи, откуда только мог. К концу своей жизни он пришёл к довольно мрачным выводам о том, что единственный выход из всех жизненных проблем — это смерть.