4 октября 1918 года. Аргоннский лес, Франция.
Почти 700 американских солдат оказались в ловушке за линией фронта. Немцы окружили их со всех сторон. Радиосвязь не работала. Проволочная связь перерезана. И тут начался обстрел... со стороны американской артиллерии.
Собственная армия бомбила своих солдат.
У майора Чарльза Уиттлси оставался последний шанс — маленький голубь весом всего 450 граммов. Его звали Шер Ами, что по-французски значит "дорогой друг".
Почтовые голуби на войне
Почтовые голуби использовались тысячелетиями для доставки сообщений благодаря их врождённой способности находить дом. Во время Первой мировой войны они стали незаменимыми.
Радиостанции были громоздкими и ненадёжными. Проволочную связь рвали снаряды. Пешие гонцы гибли под огнём. А вот почтовые голуби могли летать со скоростью около 80 км/ч, что делало их быстрым методом связи.
США использовали примерно 600 почтовых голубей во время Первой мировой войны. Британцы подарили Америке 60 голубей в мае 1918 года — среди них был чёрно-белый самец по кличке Шер Ами.
Да, вы правильно прочитали — самец. В 2021 году, к 100-летию выставки Шер Ами в Смитсоновском институте, был проведён ДНК-анализ, который окончательно определил биологический пол птицы — самец. Сто лет его называли "она", пока не проверили ДНК.
"Потерянный батальон"
В начале октября 1918 года около 550 солдат 77-й дивизии под командованием майора Чарльза Уиттлси застряли за немецкими линиями, продвигаясь через Аргоннский лес.
Они оказались на склоне холма, отрезанные от основных сил. Радио не доставало. Немцы атаковали со всех сторон. Дни шли, боеприпасы заканчивались, раненых становилось всё больше.
А потом случилось невероятное.
4 октября американская тяжёлая артиллерия начала обстреливать позицию "Потерянного батальона" по ошибке, убив 30 человек.
Представьте: вы окружены врагами, у вас заканчиваются патроны, нет еды и воды. И вдруг по вам начинают бить ваши же.
Последний голубь
Уиттлси отчаянно пытался связаться с командованием через почтовых голубей. Майор Уиттлси и его люди наблюдали, как птица за птицей падала с неба, разорванного немецким огнём.
Немцы прекрасно понимали, что голуби — единственная связь американцев с внешним миром. Они целились в каждую взлетающую птицу.
Один за другим голуби гибли под пулями.
Остался последний — Шер Ами.
Майор Уиттлси отчаянно отправил своего последнего голубя, Шер Ами, к американским линиям с запиской, которая гласила: "Мы находимся вдоль дороги параллельно 276.4. Наша собственная артиллерия ведёт огонь прямо по нам. Ради всего святого, остановите её".
Маленькая записка была прикреплена к лапке голубя. Уиттлси запустил птицу в воздух.
И началось.
Полёт сквозь ад
Храбрая птица летела прямо в немецкий огонь, уворачиваясь от пуль. Немецкие солдаты стреляли по маленькой мишени, которая мчалась по небу.
Сообщалось, что птица была почти сразу поражена в грудь. Хотя тяжело ранен, он снова поднялся в воздух под градом немецких пуль.
Американские солдаты в ужасе наблюдали, как их последняя надежда упала на землю.
Но вопреки всему, Шер Ами поднялся снова.
С пулевым ранением в груди, пробитым килем, с почти оторванной правой лапой (записка держалась только на сухожилии), ослеплённый на один глаз — голубь продолжал лететь.
Шер Ами, как говорили, пролетел 40 километров примерно за 30 минут, прибыв к Мобильному голубятнику №11 с запиской майора Уиттлси, еле держащейся на его ужасно раненой правой лапе.
Когда сержант Эрнест Коклер увидел прилетевшего голубя, он не поверил своим глазам. Птица была разорвана пулями, но доставила сообщение.
Спасение
К моменту прилёта Шер Ами американская артиллерия уже прекратила обстрел. Но самое важное — сообщение предоставило точные координаты Уиттлси и "Потерянного батальона", что помогло в их последующем освобождении в ночь на 7 октября.
Из почти 700 человек, попавших в окружение, живыми выбрались только 194 солдата.
Без Шер Ами их было бы ещё меньше. Может быть, вообще никого.
Жизнь героя
Армейские медики спасли жизнь Шер Ами, но не смогли спасти его лапу — её ампутировали. Солдаты дивизии заботились о маленькой птице, спасшей 200 их товарищей, и даже вырезали для него деревянную ножку.
Голубь был награждён медалью Croix de Guerre с пальмовым дубовым кластером за героическую службу по доставке 12 важных сообщений в Вердене. Французское правительство вручило эту награду раненой птице.
Когда Шер Ами был готов к путешествию, его отправили в США. Командующий всей армией США, великий генерал Джон Дж. Першинг, лично провожал Шер Ами при отъезде из Франции.
В Америке Шер Ами стал национальным героем. О нём писали газеты, журналы. Все знали имя маленького голубя-героя.
Трагический конец
Шер Ами умер в июне 1919 года от ран, полученных восемью месяцами ранее во время Маас-Аргоннской наступательной операции. Он прожил всего 8 месяцев после своего героического полёта.
После смерти тело голубя передали Смитсоновскому институту. Таксидермист изготовил чучело, которое выставлено в Национальном музее американской истории в Вашингтоне.
Там он стоит до сих пор — маленький голубь на одной лапе с французской наградой. Каждый день тысячи людей проходят мимо и вспоминают о том, что героизм не измеряется размером.
Правда и легенда
Франк А. Блейзич-младший, куратор современной военной истории в Смитсоновском институте, где находится тело Шер Ами, говорит: "Нет ничего убедительного, связывающего голубя с действиями Потерянного батальона. Шер Ами действительно пережил тяжёлые ранения, доставляя сообщение, но точно где и когда — неясно".
Современные историки спорят о деталях. Возможно, часть истории была преувеличена. Исследования, проведённые Франком А. Блейзичем-младшим, показали, что многие аспекты истории Шер Ами могли быть приукрашены в преднамеренных усилиях по улучшению имиджа и поддержки Голубиной службы Корпуса связи.
Но вот что точно известно:
- Шер Ами доставил 12 важных сообщений
- Он был тяжело ранен — потерял лапу и получил пулю в грудь
- Он спас жизни американских солдат
- Он получил французскую награду
- Его тело хранится в Смитсоновском музее
Детали могут быть спорными, но суть остаётся: маленький голубь сделал невозможное.
Другие голуби-герои
Шер Ами был не единственным пернатым героем Первой мировой:
"Президент Вильсон" — голубь, который потерял лапу на последней неделе войны, но доставил сообщение, спасшее окружённых американских пехотинцев.
"Насмешник" — совершил 52 боевых вылета, прежде чем был ранен.
Мойти — британский голубь, получивший ранение в обоих крыльях, но всё равно долетевший до базы. Спас 100 человек.
Всего во время Первой мировой войны использовалось более 100,000 почтовых голубей. Тысячи из них погибли, выполняя свою работу.
Наследие
В 1931 году Шер Ами был посмертно принят в Зал славы гоночных голубей.
В ноябре 2019 года он стал вторым получателем медали "Животные на войне и в мире" за храбрость, врученной посмертно на церемонии на Капитолийском холме в Вашингтоне.
В 2018 году вышла детская книга "Шер Ами: По мотивам легенды Первой мировой о бесстрашном голубе". В 2020 году — роман "Шер Ами и майор Уиттлси" писательницы Кэтлин Руни.
История маленького голубя живёт уже более 100 лет.
Почему это важно сегодня
Мы живём в эпоху спутниковой связи, интернета, мобильных телефонов. Можем позвонить на другой конец планеты в любой момент.
А в 1918 году последней надеждой 700 умирающих солдат была птица весом 450 граммов.
И она не подвела.
История Шер Ами напоминает: героизм не зависит от размера. Преданность не измеряется силой. Иногда самые маленькие создания совершают самые великие подвиги.
В следующий раз, когда увидите голубя на улице, вспомните: в жилах этой обычной городской птицы течёт кровь настоящих героев.