Александр II посетил Смоленск трижды. В 1837 и 1839 годах еще в качестве цесаревича. В 1837 году закончилось обучение Александра Николаевича, и 19-летний цесаревич отправился путешествовать по стране со своим учителем В.А. Жуковским. Маршрут путешествия был обширен. Цесаревич посетил Поволжье, Урал, Центральную Россию, Украину.
15 июля Александр Николаевич прибыл Смоленск. 17 июля Александр выехал в Рославль. Следующий раз цесаревич побывал в Смоленске в 1839 году во время его путешествия по Западным губерниям России.
Уже в качестве императора Александр II посетил Смоленск 3 сентября 1858 года. Город в этот день был иллюминирован, по улицам, по которым ехал царь, стояли толпы народа. Александр поселился в доме губернатора и уже днем принял гражданских чинов, дворянство и купечество. Здесь же государь обратился с речью к собравшимся. Он напомнил славную историю смоленского дворянства, которое всегда стояло на защите рубежей России, и сказал, что смоленское дворянство также исполнит свой долг и по крестьянскому вопросу.
В это время близилась к финалу работа над манифестом «О всемилостивейшем даровании крепостным людям прав состояния свободных сельских обывателей». Отмена крепостного права – одна из первых и самых значительных инициатив Александра II. Однако, еще на этапе подготовки реформа столкнулась с сильным сопротивлением со стороны консервативного дворянства, чем и объясняется акцент на крестьянской реформе в обращении государя к смолянам.
Также в Смоленске император принял участие в закладке здания мужской гимназии (сейчас гимназия имени Н.М. Пржевальского) на улице Королевской (сейчас улица Ленина). Здание было построено в 1864 году.
С. В. Александров, старший научный сотрудник Государственного музея «Смоленская крепость», кандидат исторических наук