Обычай отмечать Новый год в ночь с 31 декабря на 1 января появился в России при Петре I. До этого, с принятия христианства в 988 году, его отмечали 1 марта. В конце XV века великий государь Иван III официально перенёс начало года на 1 сентября, объединив его с праздником сбора урожая. Эта дата стала использоваться и при учёте налогов. Данная система сохранялась вплоть до петровских времён. В «первый день года» на соборной площади Московского Кремля проходила церемония «О начатии нового лета» и церковная служба «На летопровождение» при участии патриарха, царя, знати. Царь и митрополит (затем – патриарх) возглавляли праздничное шествие, которое проходило под звон колоколов. В XVII веке эту традицию дополнили: теперь монарх, его свита и бояре выходили к народу в нарядных одеждах и поздравляли с праздником. После торжественной церковной службы в домах Новый год отмечали песнями, плясками и угощениями, но называли его тогда иначе – «Первый день в году».
В конце XVII века, путешествуя с "Великим посольством" по Европе, царь Петр I с удивлением узнал, что вести летоисчисление от сотворения мира уже не модно и русский календарь отставал от европейского на многие годы. Спустя год – 20 декабря 1699 года – царь издал новый указ, в котором подробно изложил, какие перемены ждут подданных на пороге нового столетия. Теперь летоисчисление осуществлялось от Рождества Христова, а не от сотворения мира, и Новым годом становился день 1 января. Но и это еще не все. Великий реформатор заложил традиции этого дня на долгие столетия вперед. По распоряжению монарха, дома нужно было украшать хвойными деревьями или ветвями. Кроме того, все должны были устраивать гулянья, поздравлять друг друга, стрелять в воздух из мушкетов, жечь костры и запускать фейерверки. Царь сам придумывал сценарии пиротехнических представлений. Они, как правило, символизировали военные свершения России. Монарх лично комментировал всем присутствующим, включая иностранных послов, что конкретно означают те или иные фейерверки.
Во времена Екатерины II в новогоднюю традицию вошел обмен подарками и особенный праздничный стол. А в XIX веке появились и другие атрибуты праздника —шампанское, елочные украшения, открытки.
После Октябрьской революции новогодние празднества то запрещали, то разрешали вновь. Окончательное возрождение Нового года случилось в 1930-х: главный зимний праздник все же был реабилитирован, он вернулся ярким, шумным, волшебным. И таким остался до наших дней. А нерабочим днем 1 января объявили только в 1947 году.
С тех пор празднование Нового года постоянно проводилось в ночь с 31 декабря на 1 января. В начале двадцатого столетия у праздника появился еще один символ – Дед Мороз, «прообразом» которого считают то языческого колдуна по имени Трескун, то святого Николая Чудотворца. Так Императору удалось заложить традицию новогоднего праздника, которая прошла почти неизменной сквозь все этапы отечественной истории до наших дней.