Весёлая и милая Снегурочка не сразу примкнула к Деду Морозу. У неё за спиной была своя, во многом независимая от него история. Этот женский новогодний персонаж — выходец из народной сказки о девочке Снегурке (Снегурушке), слепленной из снега и затем ожившей. Первым за литературную обработку сказки взялся Григорий Петрович Данилевский, который в 1860 году опубликовал стихотворение о «русокудрой Снегурке».
Одновременно многие русские поэты стали обращаться к созданию образа некой неуловимой снежной девы. А в 1873 году в журнале «Вестник Европы» была опубликована новая пьеса Александра Николаевича Островского «Снегурочка». Правда, сказка эта была не зимняя, её второе название — «Весенняя сказка». Многие факты из биографии Снегурочки Островского не совпадают с её современным жизнеописанием: так, мать главной героини — Весна-красна, а Дед Мороз, живущий в Сибири, — её отец.
Вскоре по «Снегурочке» в Большом театре поставили спектакль-феерию, музыку для которой написал Пётр Ильич Чайковский. Многие её эпизоды выдержаны в народно-песенном складе, а иногда содержат и прямые фольклорные заимствования. Для Чайковского конец 60-х и начало 70-х годов были периодом наиболее интенсивного интереса к народному творчеству. Однако и сама пьеса, и спектакль не только не имели успеха, но и подверглись критике. Тем не менее пьеса неоднократно возобновлялась на сцене Малого и некоторых других театров с музыкой Чайковского вплоть до начала 20-х годов XX века.
Зимой 1879-1880 годов другой композитор, Николай Андреевич Римский-Корсаков, заново прочитал пьесу Островского (при первом чтении она показалась ему странной) и сразу захотел написать по ней оперу. Поставленная в 1882 году в Мариинском театре в Петербурге «Снегурочка» Римского-Корсакова имела огромный успех.
«Снегурочку» Римский-Корсаков считал своей «Девятой симфонией» и лучшей из написанных им опер даже тогда, когда закончил последнюю из них, «Золотой петушок». В своей любви к «Снегурочке» композитор был бескомпромиссен. «Могу сказать: кто не любит «Снегурочки», тот не понимает моих сочинений вообще и не понимает меня. Скажу тебе (по секрету) совершенно беспристрастное моё мнение: «Снегурочка» лучшая опера после Глинки не только из русских, но и из всех вообще. В ней всё хорошо, сценично, музыкально, пропорционально», — писал он жене, Надежде Римской-Корсаковой, 22 января 1893 года из Москвы, куда прибыл на премьеру постановки оперы в Большом театре.
Тут же к этой фольклорной истории подключились русские поэты. Их стихи стали включать в литературные сборники и пособия по проведению детских ёлок. Поэтому Снегурочка потихоньку начала «обживаться» в праздничной среде. Известно, что до Октябрьской революции образ Снегурочки вовсю использовался на рождественских ёлках. Изготавливались куклы-Снегурочки, которые использовали как ёлочные украшения, девочки на праздниках наряжались Снегурочками, читали про Снегурочку стихи, часто на Рождество показывали пьесу Островского. Но в качестве ведущей праздника, помощницы Деда Мороза, она тогда ещё не выступала и была известна толька как его дочка.
Что касается облика Снегурочки, то тут писатели и поэты не давали никакой конкретики. Из пьесы Островского понятно только, что она была невероятно красивой девушкой. В 1908 году в одном из стихотворений поэтессы Ольги Белявской она была описана как девочка в расшитой льдинками шубке, её серебряный узор осыпан снежинками, и у неё искрящийся льдистый взор.
Снегурочка! Ау! Ау!
В косматой шубе лес…
Ищу тебя, зову, зову,
Твой лёгкий след исчез.
Ты спряталась под ёлкою?
Зарылась ли в снегу?
Пробраться чащей колкою
Никак я не могу...
(из стихотворения «Снегурочка» Ольги Белявской)
Поскольку нигде не было чёткого описания облика Снегурочки, это давало художникам и костюмерам простор для фантазии. Поэтому они то и начали творить внешность и наряды Снегурочки. Костюмы для первых постановок оперы создавали по эскизам Михаила Константиновича Клодта и Виктора Михайловича Васнецова. У первого костюмы (постановка 1882 года в Мариинском театре) были созданы по мотивам древнескифских одеяний. Хотя в белоснежном костюме Снегурочки прослеживались также черты и античных одежд. Несомненно, бросалась в глаза и богатая отделка наряда главной героини вышивкой и «драгоценными» камнями. Поверх платья она носила короткую белую шубку, на руках были рукавички. У Васнецова (постановка 1885 года в Московской частной русской опере мецената Саввы Ивановича Мамонтова) наряды главной героини были настоящими русскими народными: сарафан поверх рубахи с обильной вышивкой да лапти на ногах.
Одним из первых среди русских живописцев, в 1890 году, портрет Снегурочки нарисовал Михаил Александрович Врубель. На его картине она предстала мистически-загадочной, в светлом одеянии и с крупными снежинками в волосах. Женой художника была оперная певица Надежда Ивановна Забела-Врубель, которая исполняла в том числе и арию Снегурочки в опере Римского-Корсакова. Врубель не раз рисовал для неё эскизы театральных костюмов. Вот и на его картине «Снегурочка» (1890) Надежда Ивановна изображена в костюме, который придумал для неё муж.
Торжеством красоты можно назвать органичное соединение талантов Римского-Корсакова, Врубеля и Забелы-Врубель. Вдохновляясь творчеством друг друга, они создавали удивительно гармоничные образы. «Лучшая Снегурочка» — такой была Забела-Врубель для Римского-Корсакова. А затем произведения Римского-Корсакова сопровождали её всю жизнь, и только Забелу-Врубель можно назвать по-настоящему корсаковской певицей. Партия Снегурочки были важнейшей в репертуаре певицы. А для Врубеля каждая нота произведений великого композитора, впитанная им с хрустальной чистоты голосом Забелы, была воплощением совершенства, художник переводил музыку на красочный и пластичный язык живописи. Костюмы, богато инкрустированные бусами, стеклярусом, кажется, продолжают «звучать» и сегодня. Они — подлинное воплощение красоты, к которой было такое трепетное отношение у художественного трио Римский-Корсаков – Забела – Врубель.
В 1899 году Виктор Михайлович Васнецов закончил свою картину «Снегурочка», созданную по мотивам домашнего спектакля Абрамцевского художественного кружка С. И. Мамонтова по пьесе Островского. На ней она изображена в светлой, длинной, до самых пят, шубке, расшитой серебром. На голове её такая же светлая шапка, отороченная белым мехом, на руках — варежки.
Как и Виктор Васнецов, Николай Рерих не раз обращался в своих театральных работах к «Снегурочке». В начале XX века сказка А. Н. Островского ставилась и как драматический спектакль, и как опера на музыку Н. А. Римского-Корсакова. Рерих оформлял оба варианта. И хотя не все постановки были воплощены на сцене, эскизы Рериха вписали новую яркую страницу в истории сценической жизни «Снегурочки». Васнецовская Снегурочка — прекрасная девушка; национальный тип её красоты подчеркнут подлинностью народного костюма и украшающих его древних славянских орнаментов. Снегурочка Рериха в эскизе для постановки сказки Островского в Русском драматическом театре А. К. Рейнеке в Петербурге (1912) сродни сосульке, ледышке. Зимняя стихия словно не отпускает её, заставляя изгибаться назад. Она вся хрупкая, холодная, созданная из нечеловеческой, ледяной материи, и потому ей не жить среди людей. В лесу, из которого она выходит, березы словно каменные, или камень своими узорами напоминает чёрно-белые стволы берёз.
С конца 30-х годов, когда в СССР стали повсеместно устраивать новогодние ёлки, Снегурочка начала фигурировать как внучка Деда Мороза и его главная помощница. Именно такое распределение ролей обозначали многочисленные методические пособия по проведению ёлок и садиках и школах, выпущенные перед началом войны. Во второй половине XX века Снегурочка уже не ассоциировалась с героиней сказки-пьесы Островского, а жила исключительно новогодней жизнью.
В костюмах Снегурочки, которые изначально были светлыми, в годы советской власти стали появляться и другие цвета. На утренники Снегурочки приходили в синих, голубых, красных, серебристых нарядах. Длинная шуба частенько укорачивалась. Наблюдалось разнообразие и в головных уборах: встречались внучки Дела Мороза и в кокошниках, и в меховых шапочках, и в коронах. Обувались советские Снегурочки, как правило, в сапожки.
Резиденция Деда Мороза находится в Великом Устюге, а родина Снегурочки — Костромская область, деревня Берендеевка. В 1968 году здесь снимали фильм «Снегурочка», после чего декорации перенесли в Кострому, создав тематический парк.
Впервые на экране Снегурочка появилась в 1952 году, а затем в ряде мультфильмов и сказок. Только в России у Деда Мороза есть такая волшебная спутница, как Снегурочка. Русская Снегурочка уникальна, у неё нет аналогов в других странах.