Восстание гладиаторов под руководством Спартака — одно из самых памятных событий в истории Древнего Рима. Ему посвящено множество исследований. Однако удивительно, что до сих пор никто не знает наверняка, кто же был таинственным лидером повстанцев на самом деле.
Современные римские писатели называли Спартака «тракцем», вероятно, потому, что он происходил из Фракии. Этот регион находился на территории современной Болгарии и был населён племенами, которые часто враждовали с Римом. Это могло означать, что Спартак был военнопленным, обращённым в рабство, как это часто случалось с покорёнными пленниками. Если его считали мятежным и опасным, его могли отправить на арену в качестве гладиатора, чтобы развлекать римских граждан его смертью. Некоторые источники утверждают, что Спартак мог принадлежать к племени маедов и даже сражался на стороне Рима во Фракии как часть союзнических войск. Это объясняло бы его военные навыки и умения, проявившиеся в боях с римскими легионами. Однако, увы, подтверждения этой гипотезы нет.
Плутарх предполагал, что Спартак был не тракцем, а происходил из кочевого племени. Действительно, Спартак был опытным всадником, о чём свидетельствует его последний бой, в котором он вступил в сражение верхом на коне. Если бы он служил в пехоте — будь он тракцем или нет — было бы непонятно, где он приобрёл навыки верховой езды. Особенно учитывая, что в то время ещё не изобретены были стремена, и оставаться в седле, особенно в бою, было намного сложнее. Римляне делили всадников на отдельный социальный класс, так как только сыновья владельцев боевых коней имели возможность с детства обучаться верховой езде.
Вполне возможно, что Спартак стал «тракцем» только в школе гладиаторов. Это было не просто название племени, но и один из «профессий» гладиаторов, подобно ретиарию или секутору. Тракцы сражались в доспехах с шлемом, мечом и щитом. Если у Спартака был военный опыт, логично предположить, что он присоединился к гладиаторской группе, использующей похожее оружие и защиту. Не имело бы смысла перенавчивать новичка, уже умевшего обращаться с мечом, на трезубец и сеть.
Некоторые считают, что Спартак был потомком королевской династии Спартокидов, правившей Боспорским царством в тракийско-греческом регионе. Эта родословная могла бы объяснить не только его военные навыки, но и способность командовать крупными воинскими подразделениями в бою, а также лидерские таланты при ведении повстанческой армии. Однако, к сожалению, доказательств этой теории нет, кроме схожести имён. В то время Рим активно воевал с Боспорским царством, и если бы был захвачен человек королевской крови, это стало бы широко известно. Его бы выставили как пленника на триумфальной колонне, а затем казнили или заключили в тюрьму, но дворянских пленных никогда не отправляли в гладиаторы.
Существуют и более необычные гипотезы происхождения Спартака. Возможно, он был римлянином по рождению, был захвачен в плен, а затем отправлен в школу гладиаторов во время гражданской войны 83–82 годов до н. э., когда марийская фракция сражалась с сторонниками диктатора Суллы. В плену командир небольшого отряда мог использовать вымышленное иностранное имя, чтобы защитить своих родственников, живущих в Риме, от возможной расправы победителей. В то время правительство Суллы использовало списки преследуемых для безжалостного уничтожения врагов диктатора, поэтому такая предосторожность была бы вполне разумной.
Такое происхождение могло бы объяснить военные навыки Спартака и его способность сражаться против римской армии. Он организовывал свою армию по тем же принципам, используя римские военные стандарты, и устраивал собственные гладиаторские игры после каждой победы. В конечном счёте, мы можем лишь строить предположения о подлинном происхождении Спартака.