Пётр I провёл масштабные реформы в области военного строительства, по сути, с нуля создав новую русскую армию. Нет, в России армия была, но как показала реальность, на тот момент одна из самых слабейших в мире. И императору пришлось радикально перестроить всю систему подготовки военнослужащих. В рамках этих преобразований он столкнулся с огромной проблемой – нехваткой офицерского состава. Те командиры, что были, мягко говоря, не соответствовали новым требованиям. А офицеры для новой русской армии были нужны как воздух, спасением для императора стало создание кадетских корпусов. За основу Петр Алексеевич взял аналогичные школы Дании и Пруссии, по праву считавшихся на то время самыми лучшими.
И первой школой для российских офицеров стал Морской кадетский корпус, первоначально его разместили в Москве, впоследствии перевели в новую столицу - в Санкт-Петербург. Это случилось 14 января 1701 года. Именно в этот день можно считать началом формированием кадрового потенциала для русской армии и флота. И состоял этот потенциал первоначально из 4-х человек, именно столько курсантов было принято первоначально. Но уже через год число учеников школы достигло 200. Но один корпус, каким бы он хорошим он не был, не мог полностью покрыть потребность в офицерах. Нехватка оставалась высокой, что привело к созданию в 1712 году Инженерной школы, где начали готовить будущих артиллеристов и инженеров.
Со смертью Петра Великого интерес к кадетским корпусам со стороны последующих правителей сильно угас. Лишь через 7 лет, в 1732 году императрица Анна Иоанновна основала Сухопутный Шляхетный кадетский корпус в Санкт-Петербурге, третий по счету в стране. После этого кадетские корпуса начали создаваться по всей стране, и к 1917 году их число достигло тридцати одного.
Основной целью кадетских корпусов являлось предоставление молодым людям, в первую очередь сыновьям офицеров, качественного образования и воспитания. В эти учебные заведения могли поступать юноши из различных социальных слоёв, не обязательно дворянского происхождения, и не все кадеты были обязаны выбирать военную карьеру. Екатерина II вообще рассматривала кадетские корпуса как институт, способствующий формированию новой социальной элиты страны.
Первоначально приём в кадетские корпуса осуществлялся с шести лет, однако впоследствии возраст был повышен до двенадцати лет. Для поступления необходимо было успешно пройти вступительные экзамены. Однако солдатским сиротам, детям генералов и других высокопоставленных военных, погибшим во время военных действий, предоставлялись льготы. Кадеты делились на две категории: проживающие в корпусе и посещающие занятия на условиях экстерна. Причем первые делились еще на казённокоштных (за их содержание платила казна) и стипендиатов, которые содержались на проценты с пожертвований или обучались за свой счёт
Учебная программа включала широкий спектр дисциплин, таких как русский язык, немецкий, французский и церковнославянский. Также изучалась математика, история, география, искусство, физическая культура и даже танцы. И это еще не полный список того что изучали курсанты. Ежедневные занятия, за исключением воскресенья, длились четыре часа, после чего кадеты занимались самостоятельно еще два часа. В летний период кадеты старших курсов направлялись в военные лагеря для прохождения практики, младшие же отпускались домой на каникулы.
До реформы 1874 года окончание кадетского корпуса автоматически предоставляло право на получение офицерского звания, если выпускник выбирал военную службу. Однако после этой реформы данное правило сохранялось только для выпускников Морского и Пажеского корпусов. Остальные кадеты, при условии отличной успеваемости, могли поступить в юнкерские училища без сдачи вступительных экзаменов.
После Октябрьской революции 1917 года все кадетские корпуса были упразднены. Четыре из них продолжили свою деятельность в эмиграции и просуществовали до 1945 года. Но на этом история кадетских корпусов не закончилась. В 1943 году в Советском Союзе они были возрождены в виде суворовских и нахимовских училищ.