Этот мир принял Илью неохотно. Он это чувствовал.
Здесь время не шло. Оно остановилось.
Переход в другой мир случился неожиданно: в груди вдруг стало пусто, словно из него вынули теплую сердцевину. Илья пошатнулся, и хлебный амулет едва не выпал из пальцев. Он понял, магия здесь не поддерживала живое, наоборот, как бы тянула тепло, проверяя, достоин ли он остаться.
-Не бойся,- раздался чей- то голос.
Из тумана появилось чудище.
Оно было огромным- выше деревьев, но на удивление не страшным. Его тело казалось сложенным из снега, коры и тумана. Лицо человеческое, старое и очень усталое.
Глаза светились мягким голубым светом, и когда оно говорило, его слова не исчезали, а превращались в маленькие искры, которые медленно падали на землю и вплетались в узоры на снегу.
-Я сторож этого мира,- сказало существо.- Меня все кличат Стерегущим. Редко сюда приходят живые, ещё реже с теплом.
- Что это за место?- спросил Илья.
- Это Слой Между мирами. Это тот Мир, где магия отдыхала… пока ее не заморозили.
Слова великана рассыпались серебряными точками и восстанавливались на снегу, образуя карту- парк, река, лес.
Илья сжал амулет.
- Кто это сделал?
Стерегущий медленно опустился на одно колено. Земля под ним не дрогнула, только иней треснул.
- Зимовей,- произнёс он.
Когда он произнес имя, резко повеяло холодом. Узоры на снегу исказились, словно их задела тень. Вдалеке деревья покрылись новым слоем льда.
-Когда Зимовей нарушил круг времени,- продолжал Стерегущий,- тогда он захотел вечной власти над холодом, он заморозил не только миры, но и доверие между ними. Магия ушла туда, где она не могла ранить.
Илья вспомнил полудницу, ее ослабленное сияние, лето, прячущиеся от зимы.
- И ее можно вернуть?- спросил Илья дрожащим голосом.
Стерегущий развернул ладонь, и над ней вспыхнули три светлые фигуры.
-Три предмета разбросаны по миру. По отдельности они память. Вместе- возрождение. Их нужно собрать вместе.
Вдруг одна фигура погасла.
- Первый предмет ближе, чем кажется. Ты должен разгадать мою загадку, чтобы найти его.
Слова снова падали на снег, складываясь в строки:
Где вода помнит шаги,
но не течёт.
Где отражение знает твоё имя.
Иди туда, где зима смотрит на тебя.
- Река,- прошептал Илья.- Замёрзшая.
Стерегущий впервые улыбнулся.
- Правильно. Два дня у тебя есть. Потом лед станет глухим.
Илья сделал шаг и вдруг замер.
Сквозь тишину мира прорезался знакомый звук.
Нездешний. Не отсюда. Звонок телефона.
Сначала глухо, как будто из- под воды. Потом отчётливее. Звонил его телефон.
-Илья?- донёсся голос, приглушённый, как сквозь сон.- Ты где ходишь, суп стынет - раздался голос бабушки.
А следом знакомый, почти забытый мотив: тихая музыка, та самая, которую он слушал зимними вечерами у себя дома.
Мелодия дрогнула и исчезла.
Илья стоял, сжимая амулет, и вдруг понял: его дом помнит его даже здесь.
И, значит, дорога назад существует, но только если он сначала пойдёт вперёд.
Он поднял взгляд на застывшую реку.
Лёд там был чист, как стекло.
И под ним, глубоко внутри что-то медленно шевелилось, похожее на шарик, словно ожидая его.
Илья понял: это не украшение и не оружие. Это капля живой воды, способная вернуть движение туда, где всё застыло.
Первый предмет был найден.
Магия исчезла не навсегда.
Она просто ждала, чтобы ее нашли правильно .