15 декабря 1938 года при первом испытательном полёте опытного истребителя И-180-1 конструкции Николая Поликарпова погиб Валерий Павлович Чкалов - один из самых знаменитых советских лётчиков-испытателей, Герой Советского Союза. Во время полёта на малой высоте у самолёта произошёл отказ двигателя М-88. Чкалов пытался дотянуть до аэродрома, но, чтобы не допустить падения машины на жилые кварталы, увёл самолёт в сторону. И-180 потерял скорость, зацепился за линии электропередач и разбился. Лётчик получил смертельные травмы и скончался по дороге в больницу.
Гибель Чкалова стала тяжёлым ударом для советской авиации и лично для И.В. Сталина. Последовавшее расследование выявило серьёзные нарушения в организации испытаний: самолёт был недостаточно подготовлен, полёт проводился в сложных погодных условиях и под давлением сроков. После трагедии программа И-180 была фактически свернута, а эпоха Поликарпова как "короля истребителей" пошла на спад.
