Находится она на расстоянии 2700 световых лет от Земли
В связи с наступлением католического Рождества астрономы NASA решили напомнить, что далеко во Вселенной существует область звездообразования, которая удивительно похожа на светящуюся, сверкающую огнями новогоднюю елку.
Известная как NGC 2264, эта обширная и активная область космоса, где формируются новые звезды, расположена примерно в 2700 световых годах от Земли, в созвездии Единорога. Эта область находится вблизи небесного экватора и плоского диска Млечного Пути, что позволяет в определенные сезоны увидеть ее из многих точек на Земле.
NGC 2264 заполнена огромными облаками межзвездного газа и пыли — сырьем, необходимым для образования звезд. Когда молодые звезды воспламеняются внутри этих облаков, они высвобождают мощную энергию, которая заставляет окружающий водород светиться красным. Темные пылевые облака также проходят через эту область, блокируя свет от звезд, находящихся позади них, и создавая эффектные тени. В местах, где эта пыль находится близко к горячим, недавно образовавшимся звездам, она отражает их свет, а не поглощает его, образуя туманности, светящиеся мягким голубым светом.
Вблизи центра NGC 2264 находится S Monocerotis, яркая переменная звезда, яркость которой меняется со временем. Эта звезда окружена заметным голубым свечением, вызванным отраженным звездным светом от близлежащей пыли. Над S Monocerotis группа молодых звезд образует простой треугольный узор. Из-за этой характерной формы звездное скопление и получило название «Рождественская елка».
В верхней части скопление увенчано Туманностью Конус, высокой структурой из газа и пыли, сформированной мощным излучением от близлежащих молодых звезд. Под ней простирается окутывающее «елку» светящееся вихревое облако, называемое Туманностью Лисий Мех, из-за его текстурированной, похожей на мех поверхности. Эта праздничная космическая картина постоянно перестраивается, поскольку на нее воздействуют мощные излучения от звезд.
При наблюдении в телескоп весь этот регион Вселенной простирается примерно на 1,5 градуса от вершины до основания, что примерно соответствует ширине трех полных лун, выстроенных в ряд на небе. На расстоянии 2700 световых лет этот видимый размер соответствует реальному размеру почти в 80 световых лет. Огромный масштаб «Рождественской елки» показывает, насколько обширна и динамична эта звездная колыбель.
В прошлом году NASA тоже показывало что-то, похожее на елку, и оно даже было зеленым.