Звёздный Нейтрал
В 2147 году виртуальная реальность давно перестала быть просто игрой. «Галактика Эхо» — это была вторая жизнь. Нейроинтерфейс подключался прямо к мозгу, ощущения были стопроцентными: боль, радость, запахи, вкус крови во рту после удара. Миллиарды людей жили там больше, чем в реальном мире.
Алексей, обычный программист из Новосибирска, вошёл в игру под ником LexNeutron. Он не гнался за славой — просто исследовал астероидные пояса, собирал редкие минералы. И однажды удача улыбнулась так широко, что он сам не поверил: наткнулся на древний артефакт предтеч, который стоил целое состояние. За ночь он стал одним из богатейших игроков сервера.
Деньги в «Эхо» значили всё. Он купил чертежи суперсовременного звездолёта класса «Мираж-9» — корабль, который мог менять сигнатуру, прыгать сквозь гиперпространство и нести на борту целый флот дронов. Построил его сам, модуль за модулем. Потом создал клан «Нейтралы». Правило было одно: не вмешиваться в войну фракций. Ни к Светлой Коалиции, ни к Теневому Консорциуму. Просто летать, торговать, жить.
Но война всё равно пришла.
Светлая Коалиция объявила Теневой Консорциум «абсолютным злом». Начались массовые сражения у ключевых узлов гиперпространства. Кланы обязаны были выбирать сторону. «Нейтралы» отказались. Тогда Коалиция решила показать пример.
Алексей летел в одиночку на своём «Мираж-9», возвращался с торговой миссии. Вдруг — залп из пустоты. Его щиты рухнули за секунды. Система кричала красными предупреждениями. Он успел сделать аварийный прыжок, но корабль вывалился из гипера прямо у огромной чёрной станции Теневого Консорциума — «Цитадель-Омега».
Докеры подхватили повреждённый звездолёт тракторными лучами и затащили в ангар. Алексей вышел по трапу, ожидая ареста или расстрела. Вместо этого его встретил высокий человек в чёрной униформе с серебряной эмблемой — когтистая лапа, обвивающая звезду.
— Лекс Нейтрон, верно? — улыбнулся тот. — Меня зовут Кайл. Командир станции. Добро пожаловать.
— Вы же должны меня ненавидеть, — пробормотал Алексей. — Мы нейтралы.
Кайл рассмеялся.
— Ненавидеть? За то, что не хотите умирать за чужие идеалы? Светлые подбили твой корабль только потому, что ты не встал на их сторону. А мы... мы просто хотим, чтобы ты жил. Присоединяйся. Добро, Зло — какая, в сущности, разница? Это просто ярлыки. Мы сражаемся за свободу выбирать свою судьбу.
Алексей молчал. Он смотрел на ангар: сотни техников работали слаженно, как единый организм. Кто-то крикнул шутку — все вокруг засмеялись. Здесь не было пафоса «святой войны». Была команда.
— Ладно, — сказал он наконец. — Я в деле.
В тот же миг к нему подбежала инопланетянка — раса з’ари, с фиолетовой кожей и множеством тонких губ по всему лицу. Её звали Сиэла. Она обняла его так крепко, что он чуть не задохнулся, и расцеловала всеми семьюдесятью губами — нежно, горячо, с такой искренней любовью, что у Алексея перехватило дыхание. Это было не флиртом. Это было «ты теперь наш».
— Спасибо, что выбрал нас, — прошептала она, отстраняясь. Глаза её светились.
Ремонт корабля начался немедленно. Но в Теневом Консорциуме всё было иначе: здесь не было «волшебных» авторемонтов за кредиты. Каждый винтик, каждый модуль, каждую микросхему нужно было покупать отдельно на внутренней бирже. Хочешь новый генератор щита? Ищи поставщика. Хочешь улучшенный собиратель атак — тот самый модуль, который собирает энергию от вражеских выстрелов и превращает её в контратаку? Это вообще редкость.
Алексей решил установить именно его. И начался ад.
Сначала он купил базовую раму. Потом — сто двадцать четыре микроконденсатора (каждый по отдельности, потому что оптом не продавали). Потом — квантовые стабилизаторы, которые приходили по одному в день, потому что их делал только один игрок-ремесленник на всю фракцию. Он часами стоял у терминала биржи, обновляя лоты. Спорил в чате с поставщиками. Один раз прождал трое суток, пока кто-то выставил редкий кристалл резонанса.
Он ругался, смеялся, пил виртуальный кофе с техниками. Сиэла приносила ему еду и сидела рядом, болтая о всякой ерунде. Команда помогала: кто-то отдавал детали по себестоимости, кто-то просто приходил посидеть и поболтать, чтобы не сойти с ума от ожидания.
Прошёл почти месяц игрового времени. Наконец собиратель атак был готов. Алексей подключил его последним винтиком — крошечной золотой шпилькой, которую выковал сам на станционном прессе.
Корабль ожил. Щиты засияли новым оттенком. Система выдала сообщение: «Модуль "Пожиратель Огня" установлен. Эффективность +340%».
В ангаре собралась вся станция. Кто-то открыл шампанское (виртуальное, но пузырьки были настоящими). Сиэла снова расцеловала его всеми губами — на этот раз с гордостью.
— Теперь ты действительно наш, — сказала она.
Алексей посмотрел на свой «Мираж-9», теперь чёрный с серебряными прожилками эмблемы Консорциума. Война всё ещё бушевала за пределами станции. Но здесь, внутри, было тепло. Была команда. Была жизнь.
Он улыбнулся.
— Полетели, ребята. Покажем Светлым, что такое настоящее Зло.
И они полетели. Вместе.