Для Японии характерен религиозный синкретизм (явление, при котором люди исповедуют сразу несколько религий). Поэтому, наряду с синтоизмом, подавляющее число японцев исповедует также и буддизм. Это проявляется в соблюдении обрядов двух религий одновременно. Подавляющая часть японцев празднует синтоистские традиционные свадьбы, а похороны проводит по требованиям буддийского учения. Буддизм, пришедший в Японию из соседнего Китая, привнес в местные религиозные верования свои черты, но и сам позаимствовал некоторые нормы у синтоизма.
Вместе с буддизмом в Японию пришли представления о государственности и общественном порядке. Учитывая, что истоки синтоизма в его нынешнем виде во многом восходят к буддизму, две эти религии имеют немало общих черт. Они объединены идеей «Пути»: в первом случае – это путь Будды, во втором – путь ками; наличием храмом и жрецов; похожим стилистическим оформлением молитвенных мест; общими богами и обрядами, перекочевавшими из одной религии в другую в результате смешения. Но у двух религий остаются различия: синтоизм не имеет основателя и, более того, достоверно неизвестен даже век его появления. В то время как эра буддизма начинается с просветления Будды; буддизм не приемлет культа душ умерших предков; несмотря на признание некоторых синтоистских богов, буддизм не почитает священные для синтоистов неодушевленные предметы.
Было немало попыток препятствовать смешению синтоизма и буддизма – синкретизм не устраивал то одну, то другую сторону, но ассимиляция все равно произошла. Сейчас людям, исповедующим обе религии, уже невозможно сделать выбор в пользу лишь одной из них.
В X в. в Японии вместе с упадком централизованного государства и распространением феодальных отношений начинается постепенная трансформация общественного сознания, большое влияние на этот процесс оказало, как раз-таки, распространение в Японии буддизма. В результате этого заимствования, полученная ранее китайская и собственная синтоистская картины мира сменяются буддийским представление о мире, как о месте страданий.
Усиления влияния буддизма проявляется в издании в VII веке специального императорского указа об установлении алтарей и изображений Будды во всех официальных учреждениях. Помимо этого, в Японии нашли убежище многие школы-секты буддизма, в том числе подвергшиеся преследованиям или лишившиеся последователей в Китае.
Особенный вклад в объединение буддизма и синтоизма внесла секта Сингон, распространившаяся в относительно позднее время из Индии и почти незнакомая в Китае (кроме Тибета). Основатель секты Кукай (774-835) сделал главный упор на почитании культа Будды Вайрочана. Секта Сингон провозгласила главных японских ками аватарами разнообразных Будд и бодисатв. В их число вошла и богиня Аматэрасу, которую назвали аватаром Будды Вайрочана. Тот факт, что синтоистские божества гор признавались буддистами как олицетворения Будд, повлияло на принятие решений о строительстве в горах Японии крупных буддийских монастырей. Помимо этого, многими синтоистскими храмами управляли буддийские монахи, которые признали культ Аматэрасу и ее потомков. Только два основных храма, в Исэ и Идзумо, сохранили свою независимость. С течением времени эту самостоятельность стали активно поддерживать и японские императоры, видевшие в синтоизме опору своего влияния.
При этом, необходимо подчеркнуть, что вручение богиней Аматэрасу оо-ми-ками «божественного указа» своему внуку Ниниги-но микото имеет четкое функциональное сходство с вручением Буддой Шакьямуни своим ученикам «Закона» на вершине горы Гридхракута, описанное в «Сутре золотого света».
Несмотря на всё, что было сказано выше, полного слияния буддизма и синтоизма не произошло и то, что можно называть «чистым синто», всегда существовало в Японии, хотя сферы его влияния зачастую становилась довольно узкими.
Распространение буддизма и его синтез с традиционными синтоистскими культами сформировали такие особенности японской культуры феодальной эпохи как относительная свобода женщин в организации быта и становление самурайской идеологии. Специалисты по истории религии считают, что свобода женщины в буддизме обусловлена тем, что буддийская идеология просто не обращала внимание на вопросы быта как таковые, сосредотачиваясь на достижении идеального мистического состояния верующих путем выполнения определенных ритуалов.
Существенным последствием распространения буддизма и его перехода в дзэн-буддизм стало появление самурайской идеологической системы, породившее упрочение патриархальной семьи. В результате чего развивает строгая сословная иерархия и положение женщины становится менее свободным. Определенное влияние на этот процесс оказало и усвоение японскими обществом конфуцианской системы ценностей, еще больше закрепившей подчиненный статус женщин. Конфуцианство попало в Японию сначала через Корею – в IV – V вв., и далее непосредственно из Китая в VI в., как литературная традиция. На тот момент китайский язык уже стал языком «высшего общества Японии», на нём велась официальная переписка, формировалась литература. Все это создавало условия для широкого распространения конфуцианства. Переломным моментом стал период правления принца Сётоку
(572–621 гг.), который посвятил свою жизнь примирению синтоизма,
буддизма и конфуцианства. В 604 году он закрепил первый свод законов
Японии — «Кодекс семнадцати статей», в котором чётко прослеживались
основные принципы учения Конфуция.
Конфуцианская идеология давала обоснование императорскому государству и правлению императорской семьи: она признавала харизму политического
правителя как главного ритуального жреца и посредника с небесным
царством, а также вершину политической власти.
Тем не менее, упадка престижа буддизма и традиционных синтоистских культов не произошло. Буддизм в Японии существенно трансформировался, в следствии чего стал значительно отличаться и от индийского, и от китайского. И составной частью японской вариации буддизма стал культ Аматэрасу как символа столь велико чтимой в традиционном японском обществе преемственности ценностей. Один из знаменитых в то время деятелей буддизма - Кобо Дайси (774 – 835 гг.) говорил о том, что синтоизм и буддизм глубоко связаны друг с другом, что богиня Аматэрасу – это и есть олицетворение и перевоплощение Будды.
С конца XVIII в. в Японии явно усиливался культ императора. В противовес симпатизировавшему сегунами буддизму, многие князья-даймё совершали религиозные реформы, которые способствовали ограничению влияния буддийских храмов в их регионах и укреплению норм синтоизма. Императорская власть, опиравшаяся на культ Аматэрасу как прародительницы династии, была усилена и на основе идей неоконфуцианства. Власть сёгунов и влияние буддизма в стране ослабевали.
Таким образом, происходившее в период становления феодального строя и самурайской идеологии распространение буддизма и его синтез с традиционными синтоистскими культами сформировали такие особенности японской культуры феодальной эпохи, как исключительное стремление к целостности мировосприятия и почитание преемственности ценностей и культов, а частичное внедрение конфуцианства закрепило подчиненный статус женщин. Но не смотря на внедрение других религий, чистый синтоизм всегда будет существовать в мировоззрении японцев.