26 декабря 1783 года французский физик Луи Себастьян Ленорман совершил первый в истории прыжок с парашютом, усовершенствовав парашют, который уже более ста лет использовался для спуска. Ленорман сделал его не только более надежным, но и красивым. Его парашют состоял из жесткого конусообразного купола со стропами, спускающимися от периметра.
Сначала Ленорман несколько раз прыгал с высокого дерева, а затем 26 декабря 1783 года успешно прыгнул со шпиля обсерватории. Этот прыжок стал первым документально зафиксированным. Восторженная публика встретила его овациями. Ленорман также ввел термин «парашют» в обиход.
Соотечественник Ленормана, воздухоплаватель Жан-Пьер Бланшар, стал первым, кто совершил полет с парашютом. 3 июня 1785 года он поднялся с Марсова поля в Париже на воздушном шаре и сбросил с него собаку, которая благополучно приземлилась.
Начало использованию парашюта для спасения людей положил французский воздухоплаватель Андре-Жак Гарнерен. 22 октября 1797 года он поднялся на воздушном шаре в парке Монсо и, достигнув высоты 700 метров, обрезал веревку, соединяющую его с корзиной. Аэростат разорвался, и Гарнерен начал спускаться на парашюте. Он успешно приземлился в поле, сел на лошадь и вернулся в парк, где его встретила ликующая публика.
Гарнерен продолжал прыгать с парашютом, а затем обучил этому искусству свою племянницу Елизавету Гарнерен. Она совершила около 40 прыжков и стала первой в мире женщиной-парашютисткой.