В сердце Ярославля, на Воскресенском бульваре, возвышается стела, указывающая направления и расстояния до городов знаменитого Золотого кольца. Это так называемый "Нулевой километр". Почему именно здесь? Ярославль – действительно крупнейший населенный пункт на этом туристическом маршруте, с населением около 600 тысяч человек и Волгой, достигающей в ширину 600 метров. Но этого мало что объясняет. Интересно, что до создания водохранилищ Волга была уже, а Которосль – шире, но для местных Волга – главная магистраль города. В переломное для России Смутное время Ярославль стал финансовым и духовным центром ополчения, без которого, возможно, и не было бы никакого Золотого кольца.
В окрестностях современного Ярославля обитали финно-угорские племена, известные как меря или, по славянскому наименованию, чудь. Славяне пришли сюда в IX веке, постепенно ассимилируя мерян. Следы присутствия мери сохранились в географических названиях, поскольку славяне редко переименовывали освоенные земли. Даже в названии главной реки России прослеживается финно-угорский корень "гда", обозначающий "реку" или "воду" – Волга. Мерейское происхождение имеют названия рек Печегда и Молога, топонимы Толгобол и Толга (местоположение известного Толгского монастыря), Искробол, Шурскол, Калистово, Кашино и множества других поселений в Верхнем Поволжье.
В XI веке князь Ярослав Мудрый из Ростова Великого прибыл в эти земли и основал первый христианский форпост на Волге. Княжеская дружина уничтожила языческие капища и разрушила главный храм язычников в поселении Медвежий Угол, расположенном на стрелке Которосли и Волги. Причиной военных походов князя Ярослава Владимировича стало подавление разбойников, грабивших купцов на торговом пути между Арабским Востоком и Скандинавией. Торговцы платили хорошие пошлины, поэтому действия разбойников шли вразрез с интересами князя. Неудивительно, что Ярослав Мудрый дал городу свое имя. Историки датируют основание Ярославля 1010 годом.
Символично, что Ярославль возник на месте языческого святилища. Чудь поклонялась Велесу, который представал в образе медведя, хозяина леса. Все легенды об основании Ярославля связаны с победой князя Ярославом над медведем. Одна из легенд гласит, что разъяренные язычники выпустили на княжескую дружину медведицу, которую князь зарубил секирой. Поэтому изображение медведя закономерно украсило герб Ярославля. Медведь на гербе - символ не только победы, но и склонения язычества перед христианством и дань памяти языческим предкам. Позднее на гербе появляется шапка Мономаха.
Удачное расположение Ярославля на пересечении торговых путей способствовало его быстрому развитию. Город стал важным центром ремесла и торговли, привлекая купцов и мастеров из разных земель. Уже в XII веке Ярославль был одним из крупнейших городов Ростово-Суздальской земли, а в XIII веке стал столицей самостоятельного Ярославского княжества.
Ярославское княжество, хотя и небольшое по территории, играло значительную роль в политической жизни Северо-Восточной Руси. Князья ярославские участвовали в междоусобных войнах, поддерживали или противостояли владимирским князьям. В 1463 году Ярославское княжество окончательно вошло в состав Московского государства, но даже после этого город сохранил свою экономическую и культурную значимость.
Смутное время стало для Ярославля периодом испытаний и одновременно – временем расцвета. После захвата Москвы польско-литовскими интервентами именно Ярославль на несколько месяцев стал фактической столицей Русского государства. Здесь формировалось народное ополчение под предводительством Минина и Пожарского, собирались средства на освобождение Москвы, работали органы государственной власти.
XVII век стал "золотым веком" Ярославля. Город переживал бурный экономический подъем, строились новые храмы и здания, развивалось искусство. Ярославские купцы вели торговлю с различными странами, привозя в город товары со всего мира. В это время сформировался уникальный архитектурный облик Ярославля, который до сих пор восхищает туристов и исследователей. Город по праву носит звание "жемчужины Золотого кольца России".
