Поиски актрисы на роль Леночки Крыловой проходили в авральном режиме. Претенденток на роль было огромное количество. Среди них были Ирина Скобцева, Людмила Касьянова, Татьяна Конюхова.
Порекомендовала пригласить Гурченко на просмотр именно Конюхова: «Я от роли отказалась, — рассказывала актриса — так как должна была сниматься в кино Григория Рошаля «Хождение по мукам». Но я порекомендовала ассистентке «Мосфильма» Люсю Гурченко из ВГИКа. Она и на аккордеоне играла, и прекрасно танцевала. А какая фигурка была!».
Для Людмилы Гурченко «Карнавальная ночь» стала вторым фильмом, в котором она снялась, и сразу сделала её знаменитостью. А могла бы не попасть в фильм и не сыграть Леночку Крылову. Всё из-за того, что Гурченко снимал начинающий оператор и снял неудачно. Она исполнила песню Лолиты Торрес из фильма «Возраст любви». Создавалось ощущение, что актриса кривляется в кадре и неважно выглядит.
«Весной 1956 года, — вспоминает Гурченко, — у меня была кинопроба в музыкальной картине, в роли, о которой я мечтала с детства. Но, как я ни старалась, как я ни мечтала и ни хотела, этого оказалось слишком мало. <…> Актрисы, которые пробовались на роль, сами не пели, а открывали рот под чужую фонограмму. Я пела сама. Это было единственным, что выгодно отличало мою пробу. Но в те времена главным всё же была внешность актрисы. Меня плохо снял оператор, кажется, начинающий. А ведь это жанр, где не только актеру нужна музыкальность, ощущение пластики и понимание особой жанровой красоты музыкального фильма. Очевидно, оператор этим не обладал. Иначе бы он увидел мою неуёмную радость существования в музыке. Костюм случайный, проба наспех. Кто-то видел меня в студенческом концерте с аккордеоном. Вот и пригласили. Пригласили, но не полюбили. Не поняли. И не утвердили».
Эльдар Рязанов писал в «Неподведённых итогах» о том, почему Людмила Марковна не произвела должного впечатления на пробах: «Этому предшествовала весьма причудливая цепь событий. Среди кандидаток на главную женскую роль (а их было предостаточно) значилась и Гурченко — способная студентка второго курса ВГИКа. Мы знали, что она музыкальна, ритмична, хорошо поёт, танцует. Что же еще нужно для ревю? Были проведены кинопробы: Надо сказать, что все претендентки ставились в одинаковые условия: они играли актерский эпизод из сценария и исполняли выбранную ими песенку. Гурченко пела одну из песен модной в те годы аргентинской актрисы Лолиты Торрес.
Гурченко спела и станцевала очень лихо и была непередаваемо похожа на оригинал, который она то ли бессознательно, то ли с умыслом копировала. Было ясно, что Лолита Торрес являлась её тогдашним кумиром. Однако кандидатура Гурченко была отклонена как съёмочной группой, так и художественным советом».
В итоге на главную роль утвердили Людмилу Касьянову, которая не была профессиональной артисткой. Через несколько дней съёмок стало понятно, что Касьянова роль Леночки просто не тянет – работа остановилась.
Но тут в дело вмешался «счастливый господин Случай» в лице того же Пырьева. Он не мог не произойти. Уж слишком страстно Гурченко желала такой роли! Директор случайно столкнулся с ней в коридорах «Мосфильма» – и узнал в ней ту актрису, которая принимала участие в пробах. Предложил ей ещё раз пройти пробы. Привёл её в павильон, где снимался фильм и попросил опытного оператора Аркадия Кальцатого снять девушку получше: «Поработай над портретом, — сказал он оператору, — и будет человек».
Так Людмила Гурченко попала в «Карнавальную ночь».
«В «Карнавальной ночи» в роли Леночки Крыловой впервые раскрылись комедийность, лёгкость, пластичность актрисы, её вокальное и танцевальное искусство. Гурченко, как мне кажется, прекрасно справилась с ролью молодёжной заводилы, эдакого темпераментного чертёнка в юбке, которая становится мягкой и женственной под влиянием любви. Она лихо сыграла, но это не было результатом накопленного мастерства, не являлось итогом осознанного построения роли. Это была, скорее, стихия юности, рвущаяся наружу. Композитор, оператор, художники по гриму и костюму, режиссёр, балетмейстер вводили её в нужное русло, направляли, отсекали излишества, подсказывали, помогали. А дальше случилось неожиданное: мы — я и она, как говорят, «проснулись знаменитыми» (Эльдар Рязанов).
Фотографии Людмилы Гурченко появились в комнатах миллионов девушек. Её причёску и наряды из фильма «Карнавальная ночь» пытались копировать. Особенно мечтали о чёрном муаровом платье с белоснежной муфтой.