Статуя Свободы, одно из самых знаковых сооружений в мире, появилась как символ дружбы между Францией и США и олицетворение идеалов свободы и демократии. Её история началась в 1865 году, когда французский историк и политик Эдуард де Лабулэ, восхищённый победой Союза в Гражданской войне в США и упразднением рабства, высказал идею подарить Америке монумент, который бы увековечил приверженность обеих наций свободе.
За воплощение замысла взялся скульптор Фредерик-Огюст Бартольди. Он с самого начала задумывал колоссальную фигуру, способную поражать масштабом и смыслом. Образ статуи складывался постепенно: Бартольди изучал античные образцы (например, Колосс Родосский), экспериментировал с эскизами, варьируя позу, атрибуты и выражение лица. В итоге он создал аллегорическую фигуру Либертас — древнеримской богини свободы: женщина в мантии, с венцом из семи лучей (символизирующим сияние свободы над семью морями и континентами), факелом в правой руке (свет просвещения) и табличкой в левой (на ней высечена дата принятия Декларации независимости США — 4 июля 1776, в римских цифрах: JULY IV MDCCLXXVI).
Техническую сторону проекта обеспечил выдающийся инженер Гюстав Эйфель, будущий автор знаменитой парижской башни. Он разработал инновационную несущую конструкцию: внутренний железный каркас с подвижными кронштейнами, позволяющими статуе слегка колебаться на ветру, и внешнюю оболочку из медных листов толщиной около 2,4 мм, выколоченных по деревянным формам. Такая технология обеспечивала и прочность, и лёгкость, и долговечность.
Сбор средств на проект шёл раздельно в двух странах. Во Франции организовывали лотереи, благотворительные балы, концерты и сборы через общество «Франко-американский союз». В США кампанию по сбору денег возглавил журналист Джозеф Пулитцер (будущий основатель премии Пулитцера): через свою газету New York World он призывал американцев жертвовать даже мелкие суммы, публикуя имена всех доноров. Благодаря этой тактике удалось собрать необходимые 100 000 долларов на сооружение пьедестала.
Строительство статуи велось в Париже с 1875 по 1884 год. Работы шли поэтапно: сначала изготавливали и собирали отдельные секции (голову, руки, складки мантии), затем монтировали их на каркас. К 1884 году статуя была завершена; её высота от основания до кончика факела составила 46,05 метра (вместе с пьедесталом — 93 метра), размах рук — около 25 метров, толщина медного листа — от 2,4 до 3,8 мм. Для транспортировки в США статую разобрали на 350 частей и упаковали в 214 ящиков. Пароход Isère отправился из Руана 17 мая 1885 года и прибыл в Нью-Йорк 17 июня 1885 года.
Пьедестал для статуи возводили в Нью-Йорке на острове Бедлоу (с 1956 года — остров Свободы). Проект пьедестала разработал архитектор Ричард Моррис Хант. Фундамент закладывали на скальном основании, используя бетон и гранит; высота пьедестала — 46,94 метра. Сборка статуи на месте заняла четыре месяца: рабочие монтировали медные секции, закрепляя их на внутреннем каркасе, и устанавливали лестничные пролёты внутри конструкции.
Торжественное открытие состоялось 28 октября 1886 года в присутствии президента США Гровера Кливленда, французских дипломатов, тысяч горожан и военных кораблей в гавани. Праздник сопровождался парадом, салютом и речами о значении свободы. Первоначально статуя выполняла и практическую функцию — служила маяком: в факеле установили осветительный аппарат, который работал до 1902 года.
В последующие десятилетия статуя претерпела ряд изменений и реставраций. В 1916 году после взрыва в соседнем форте в статуе появились трещины, а факел пострадал; тогда же внутрь провели электричество и устроили смотровую площадку в короне. В 1924 году статуя и остров получили статус национального памятника. Крупнейшая реставрация прошла в 1984–1986 годах к столетию: заменили повреждённые медные листы, обновили каркас, установили новый факел (покрытие из золота), модернизировали освещение.
С 1984 года Статуя Свободы входит в Список всемирного наследия ЮНЕСКО. Сегодня она остаётся не только архитектурным шедевром и техническим достижением XIX века, но и глобальным символом надежды, приёма иммигрантов и стремления к свободе. Её образ воспроизводится в тысячах произведений искусства, а сама статуя ежегодно принимает миллионы посетителей, поднимающихся к смотровой площадке в короне, откуда открывается панорама Нью-Йорка и залива.