Скандинавские истоки
В древнескандинавском языке слово «йоль» обозначало зиму и было связано с праздником зимнего солнцестояния, который возвещал возвращение света. Для северян, где световой день сокращался до 4-5 часов, это реально было великим событием.
Йольское полено (бревно) из дуба, центральный элемент ритуалов, поджигали в очаге с одного конца и жгли 12 дней, до начала нового года.
Зимой люди вполне могли себе позволить отдохнуть, расслабиться в обществе близких. Родня собиралась где-нибудь на ферме большой компанией. Устраивали пиры, дарили друг другу подарки. Гвоздём программы были семейные саги, сказки о богах и приключениях. Народ ведь тогда был неграмотным, потому устные предания становились основным способом сохранения знаний и передавались из поколения в поколение.
Смешение язычества с новыми верованиями
К 11 веку викинги начали отходить от поклонения скандинавским богам, принимая христианство. Языческие обычаи слились с новыми. Например, 12-дневное горение полена могло отражать библейский сюжет о трёх волхвах, пришедших к младенцу Иисусу через 12 дней после рождения.
Похожий обычай сохранился у православных сербов, отмечающих Рождество 7 января по юлианскому календарю. Центральным элементом стал бадняк – молодое дубовое дерево или полено, которое глава семьи срубает рано утром накануне праздника. Его приносят домой, смазывают мёдом, посыпают зерном (кормят) и зажигают в очаге на Сочельник. Искры от ударов по горящему полену обещают семье изобилия, пепел считается целебным.
В городах бадняк часто заменяют пучком дубовых веток, а публичные костры разводят у церквей, объединяя общину в молитвах и пирах.
Связь полена с современной ёлкой
У йольского полена и ёлки суть одна – это символы, восходящие к культу священных деревьев у скандинавских и германских народов, где растения олицетворяли жизнь, побеждающую зимнюю смерть.
Полено было не совсем поленом, а целым стволом дерева, заносимым в дом (должно же было хватить на 12 дней). Перед сжиганием его украшали резьбой, лентами, зеленью… То есть, оно вполне могло стать прообразом ёлки.
Обычай наряжать ель в доме появился в 16 веке в Германии. Первые упоминания об этом относятся к 1539 году. Полено же к тому времени тоже уменьшилось в размерах, а во Франции вообще превратилось в десерт bûche de Noël. Но, тем не менее, всё это служило оберегами, защищая дом от злых духов и притягивая благополучие.
Нелёгкий путь ёлки в Россию
Древние германцы считали ель священным деревом, в ветвях которого живут духи леса, а хвоя символизировала вечную жизнь и защиту. По легенде, первым установил ёлку дома, как рождественский символ, Мартин Лютер в 1513 году. Он украсил её свечами – «свет Христа, во тьме мира».
Вообще сначала ёлку принято было украшать яблоками, орехами, кренделями и бумажными цветами, а игрушки в виде стеклянных шаров появились только в 1848 году в городке Лауше, из-за неурожая яблок.
В Россию обычай пришёл по указу Петра I в 1699 году. Царь повелел праздновать Новый год 1 января и украшать дома хвойными ветвями по европейскому образцу. После его смерти об этом «чудачестве» почти забыли. Сохранился обычай лишь в кабаках, которые из-за этого так и называли «ёлками».
Популярность вернулась в 1817–1819 годах благодаря великой княгине Александре Фёдоровне, она ввела моду на рождественские ёлки во дворце и среди аристократии. В 1914 году, с началом Первой мировой войны рождественскую ель опять запретили как немецкий обычай.
После революции 1917 года с ёлкой боролись большевики, считая её религиозным пережитком. А с 1929 года она была официально запрещена и могла стать поводом для доноса.
Светским символом Нового года, объединяющим семейные традиции ёлка стала в 1935 году по инициативе Павла Постышева. Ёе вернули как советский новогодний атрибут для детей, заменив Вифлеемскую звезду красной пятиконечной.