Лев Гумилёв, сын двух великих поэтов Серебряного века, сам стихов не писал. Его страстью стала история, а наследием — смелая и спорная «пассионарная теория этногенеза», которая в 1990-е годы взорвала общественное сознание и до сих пор вызывает ожесточённые споры среди учёных. Путь Гумилёва в науку был тернист. Сын «врагов народа» (его отец, Николай Гумилёв, был расстрелян в 1921 году), он долго не мог поступить в вуз из-за происхождения, работал чернорабочим, коллектором, санитаром. Лишь в 1934 году он стал студентом только что созданного истфака ЛГУ, но вскоре был исключён. Началась череда арестов: «Кресты», Норильлаг, лагерь в Омской области, война в штрафбате, новый срок.
Ирония судьбы в том, что именно в тюрьме, по словам биографов, у него родилась идея, ставшая делом жизни. В неволе, лишённый доступа к библиотекам, Гумилёв строил свою собственную вселенную — теорию, объясняющую рождение, взлёт и угасание народов. Гумилёв искал движущую силу истории не в смене формаций, а в биосфе